Домой, домой, домой… Эта единственная мысль помогла Наташе преодолеть расстояние от кладбища до строгоновского особняка, не обращая внимания на мороз. На то, что в тоненьких туфлях ужасно замерзли ноги, что руки ничего не чувствуют…
Что здесь делают эти люди? подумала Наташа, увидев агентов Третьего Отделения, подкарауливающих Михаила. Но она не знала этого, и думала, что ее побег уже обнаружен и ее уже разыскивают, чтобы убить.
Куда идти? Что делать? Путь к дому был отрезан. Наташа шмыгнула в ближайший переулок. Княгиня Гончарова. Она сможет мне помочь! Она знакома с Императором. И Государь вернет мне дочь!
Уже наступало утро, когда Натали добралась до гончаровского дома. И дворник вышел на улицу, чтобы расчистить дорожки от нападавшего снега.
Мне нужна княгиня Гончарова. окликнула его Наташа.
Чего тебе надо? Ступай отсюдова, бродяжка! махнул на нее рукой дворник.
А вид у Наташи был еще тот: грязное порванное платье, трясущиеся руки.
Позовите, княгиню… молила она, вцепившись пальцами в железную решетку ограды, отделявшей территорию особняка от улицы. Пожалуйста.
Ступай, ступай. Дворник замахнулся метлой.

Пальцы девушки примерзли к железным прутьям. Звук подъехавшей кареты заставил Наташу обернуться. Может это Марья Алексеевна? Открылась дверца, и из кареты вышел молодой человек, который помог выбраться барышне. От ветра в Наташиных глазах стояли слезы, и она могла различать только силуэты. Если они из этого дома, то…
Разжав руки, Натали хотела было подбежать к ним и попросить о помощи. А если это и есть ее похититель?
Но ноги сами вели ее по направлению к карете. Поскользнувшись на скользком тротуаре, Наташа упала и потеряла сознание. Сказались переживания, усталость, голод, мороз и такая долгая дорога…

Лиза? Наташа смотрела на графиню Остерман и никак не могла понять почему именно она перед ней. Где я?
И снова ужасный приступ кашля. Отодвинув одеяло, Наташа спустила ноги на пол. Где ее платье? Нужно искать Киру. Только где?
Слезы брызнули из глаз. Я не знаю, где моя дочь. Они ее убьют! Они ее убьют! твердила Наташа. Мне нужно к Императору, мне нужно, чтобы мне вернули мою дочь! Это была самая настоящая истерика.

Наташа как маленькая послушно выпила стакан молока, поданный Лизой. Давно-давно в детстве добрая Варя точно так же баюкала и успокаивала свою подопечную, когда у той очередные проделки заканчивались неудачей.
И уже засыпая заплетавшимся языком Наташа бормотала. Это страшные люди, они меня убьют. Бумаги, которые были надежно спрятаны, стояли перед глазами. Стро...го...нов, Во..рон..цов, Ка...рам...зин… их то…
Она уснула.

Когда Наташа проснулась, за окном было все также темно. Что сейчас? Вечер? Ночь? А может быть утро? Теперь графиня была спокойна. У нее есть бумаги, которые нужно попытаться обменять на Киру, а потом уехать подальше отсюда, к отцу. Нужно написать ему, чтобы он приехал.
Наташа посмотрела на спящую в кресле Лизу. Признаться меньше всего она ждала помощи именно от этой женщины. Их перепалка на Невском вызвала взаимную неприязнь. А дальнейшее «перемирие» благодаря княгине Гончаровой, прогулка вместе с детьми в Летнем саду лишь немного смягчили это чувство.
Наташа встала с кровати и подошла к зеркалу, откуда на нее посмотрела истощенная женщина с бледным лицом и огромными перепуганными глазами.
Нужно во всем признаться! Хватить обманывать себя и окружающих!

От Лизиного голоса Наташа вздрогнула. Вопрос был несколько неожиданнен, потому что Наталья думала, что Лиза еще спит.
Спасибо, уже лучше. Наташа попыталась улыбнуться.
Знаете, я должна Вам кое в чем признаться. Она затараторила. Я понимаю, что сейчас Вы можете выгнать меня на все четыре стороны, отказать в помощи. И будете правы. Я обманывала весь Петербург и… Наташа выдохнула Я не дворянка.
Это оказалось даже легче, чем Наташа могла себе представить.
Мой отец он никогда не был дворянином. Он купец первой гильдии, но он не дворянин. А мать, я ее не помню, она бросила нас. Давно…
Наташе сейчас было важно почему-то сказать все это женщине, которая сидела в кресле. Она ей доверяла, и должна была рассказать о себе все.

Какая разница? Это совершенно не важно! Важен сам факт, того что я… Наташа сжимала свои руки, и разжимала их, ходя по комнате. Зачем ей это нужно знать?
Она с интересом посмотрела на бледную Лизу. Зачем-то нужно. Для нее это важно поняла Наташа,и остановившись в середине комнаты, произнесла. мой отец Николай Веневитов. Он замечательный прекрасный человек…

Что? Наташа смотрела на Лизу как на новые ворота. Нет, этого не может быть! Перед глазами все поплыло, и она села на кровать. Так не бывает…
Наташа стала вспоминать, что у отца была какая страшная история до ее рождения. Он никогда не говорил об этом. Это однажды маленькая Таша нашла в кабинете отца золотой медальон с портретом красивой девушки. Как он тогда ругался! А потом нянюшка рассказывала о том, что в столице папенька влюбился в красавицу-княжну. И и дочь от нее завел. Теперь, понятно, откуда в Наташе взялась такая ветреность – влюбиться в первого заезжего графа.
Искала дочь, а нашла… Наташа посмотрела внимательно на Лизу. Действительно, как причудлива судьба! сестру?

А мама Ваша? с любопытством спросила Наташа, никогда не знавшая материнского тепла. Она какая?
Может быть если отец смог остаться с той женщиной, то был бы счастлив. И тогда не было бы на свете Наташи, и всех этих проблем в ее жизни тоже не было…
Нужно написать отцу. Он будет рад.
Сказав это, Наташа отвернулась, как ей не хватает Киры! Ее веселого смеха, и всевозможных затей. Если бы все можно было вернуть назад, никуда бы она не поехала! Хотя нет никакой гарантии, что ее не похитили бы из особняка.

Лиза, почему Вы решаете за отца, кто ему нужен, а кто нет? Обрести ребенка, потерянного много лет назад… Для него это будет настоящее чудо! Наташа посмотрела на Лизу и замолчала. Пока не стоит возвращаться к этой теме.
Что ей рассказать? С начала или с самого начала?
Помните был в Михайловском дворце? Я ушла оттуда почти в самом начале, мне нужно было срочно уехать… потому что… Наташа теребила одеяло, сказать, что она больше не могла выносить этого ненавидящего безжалостного взгляда. Нет, не сейчас, позже, потом. Не важно почему, так было надо!
И она рассказала о том, как на почтовой станции неосторожно села в черную карету, как их привезли в какой-то дом, как выкрали Киру, и как Наташа сама выбиралась оттуда. Рассказала о бумагах, но умолчала о том, куда она их девала.
Это заговор. Понимаете? И в папке была бумага, где были перечислены фамилии Строгонова, Карамзина, Воронцова и другие. Я не помню. Это был список «государственных преступников». И на нем была резолюция… Побледнев, Наташа подняла на Лизу полные страха глаза, потому что тут до нее дошло  Боже, что с Мишей? Его имя зачеркнуто! Его уже убили? Или он присоединился к ним? Пересохшими губами Наташа прошептала страшное слово «казнить». Нет, он не мог быть с ними заодно.

Миша жив, все в порядке. Бумаги? Нет, Наташа их ни за что никому не отдаст.
Бумаги спрятаны в надежном месте. Качая головой, Наташа все повторяла. Я их не отдам, никому не отдам. Это единственное, что у меня есть для спасения Киры!
Наташа до крови кусала губы, и до боли сжимала пальцы рук.

Я уже не знаю, чему и кому верить. Встав, Наташа стала метаться по комнате из угла в угол. Что делать? Как быть?
Опустившись перед Лизой на колени, Наташа отодвинула ее руки от лица. Хорошо, давайте им скажем, но бумаги пусть пока будут там, где лежат.
В этот момент Наталья отметила, что у Лизы глаза ее отца. Да, такие же большие, открытые, красивые. Нужно написать ему. Но что произошло в жизни этой девушки, если она так боится, что Николай Веневитов откажется от своей первой дочери?
Он очень любил Вашу маму, поэтому моя ушла…
Мысли путались, события последних дней могли свести с ума кого угодно.
Никто не должен знать, что я здесь..

Николай? Какой Николай? А, не важно? Кто такие Дима, Андрей, Миша? Мысли, путаясь, проносились вихрем в голове Наташи. Поднималась температура. Миша – это Строганов, мой Миша, хотя никакой он не мой. Кто такой Дима?.. Дмитрий Карамзин. А Андрей – это, наверно, Воронцов.
Она знала только, что нужно действовать! Но как?
Когда в порыве чувств Лиза обняла ее, Наташа растерялась. К ней никогда не относились так, как к маленькой. Для отца она всегда была старшей, и на нее всегда была возложена ответственность за себя, за сестру. И с проблемами нужно было разбираться самостоятельно. А тут ей предлагалась помощь. «Мы найдем Вашу дочь!»
Она такая маленькая, доверчивая, смелая, но беззащитная…
Конечно, они ее найдут! А может Кира все еще находится в том жутком доме?

Через неделю Наташа почти поправилась. Температура больше не поднималась, и кашель почти прошел.
За это время они очень сблизились с Лизой. Теперь та знала о Наташе все. Наверно, Лиза была единственным человеком, которому Наташа смогла рассказать о Мише, о том, как он уехал из города, бросив ее. Она даже поделилась мыслью о том, что сама виновата, что Миша мог слышать ее ответ на ухаживания первого жениха, как она высказывалась о своих намерениях стать дворянкой. Не утаила Наташа и о том, как чуть не убила себя, как потом узнала о том, что ждет ребенка. О том как старый граф увез ее из N, и как ее заочно обвенчали с Михаилом, но тот ничего не знает. О дальнейшем вранье. О том, как всем стали говорить, что Наташа – жена старого графа. О тяжелых родах. И о маленьком чуде, о Кире. О ненависти Михаила. И о том, почему она решила уехать после бала.
Наташа знала, что по вопросу поиска Киры по распоряжению Лизы предпринимались какие-то шаги. Скоро они поедут искать тот страшный дом.
Воистину друзья познаются в беде! И сестры тоже.
Разве могла Наташа Веневитова два месяца назад подумать о том, что именно расфуфыренная барыня с Невского проспекта будет ей помогать, и окажется таким близким и родным по духу человеком?