Закутавшись в пуховую шаль, Аня сидела в библиотеке и пыталась читать поэму «Руслан и Людмила»  господина Пушкина, но далеки, далеки были её мысли от книги.  Тревога за брата,  за малышку Киру, о которой вообще неизвестно, что сотворили с ней бандиты,  за Полину, которая дома сегодня не ночевала- всё это свалилось на одни лишь хрупкие плечики Ани,  и даже обычное самообладание и умение держать себя в руках сейчас не помогало.   Неверный свет свечи отбрасывал неяркие блики, тихо- тихо было в доме.  И вдруг по коридору раздались чьи- то быстрые женские шаги,  скрипнула дверь и на пороге показалась фигура…. Натальи! «Ох, грехи мои тяжкие, нельзя было так много о покойной думать, вот теперь её призрак являться начал!»- с немалым испугом подумалось девушке.  Вскочив с дивана, Аня поспешно осенила себя крестным знамением,   прошептав:
- Сгинь, сила нечистая!
     Но призрак мачехи отчего- то не удалялся, а по- прежнему стоял на своём месте,  и здесь уж Аня струхнула ещё сильнее- шутка ли, выходец с того света рядом стоит.  Вспомнив, как когда- то, ещё во Франции, где модно было тогда заниматься спиритическими сеансами, тётушка однажды рассказала ей, как нужно обращаться с призраками и духами умерших людей, если таковые, не дай Господи, встретятся случайно, Аня твёрдым голосом спросила:
- Зачем ты тревожишь меня из мира иного, Наташа? Что нужно тебе, ответь! 

Призрак мачехи меж тем выглядел каким- то странно удивленным, не ожидающим такого приёма, что ли. И это наводило на мысль, что зря Аня так перепугалась, что перед нею призрак- ну, не может же всякая нечисть испытывать человеческие эмоции, в самом- то деле?  «Совсем ты, Аннушка, плоха стала, ежели мерещатся тебе непонятно что!  Может, это просто кто- то, похожий на Наталью,  вот и всё!  А почему же мне тогда о приезде гостьи не доложили? Ох, обленились слуги, ох, сложно одной управляться с хозяйством в доме!»-   успокаивая себя мысленно,  рассудила Аня. А фраза, как теперь уже видела Аня, живой дамы о том, что нужна ей Полина, убедила графиня в правильности своих предположений- это, верно, кто- то из Полиных знакомых, вот и всё, а она уж подумала чёрт знает что, напугала, небось, женщину до полусмерти. Уже собираясь извиниться перед дамой и сообщить, что Поли дома нет, Аня внимательнее взглянула на черты лица женщины, и явственно ощутила, как снова задрожали её руки- нет, всё таки Наталья это, да и голосов двух таких похожих сроду не сыскать, но  как, как могло случиться, что она стоит сейчас в библиотеке, вполне живая и  здоровая, да ещё и искренне недоумевает, похоже, отчего её так встречают?  «Господи, а вдруг это просто чья- то жуткая шутка- те письма и то, что Таша с Кирой в руках бандитов?  Неужели кто- то так хитроумно разыграл меня, чуть до смерти не довёл, а Таша жива, здорова и в руки негодяям не попадала?»- неожиданно пришло в голову Ане. Залпом выпив протянутую воду, Аня недоверчиво переспросила, всё ещё не веря, что перед ней и впрямь Наталья:
- Наташа, неужели это и правда ты, а не какой- то сон? 

Окончательно убедившись, что перед  ней, по крайней мере, живой человек, а не призрак, раз уж из уст Наташи даже ирония вылетела, Аня с минуту непонимающе хлопала ресницами, всё ещё не слишком хорошо соображая, а как такое  могло случиться. Затем Наташа подошла ближе и крепко обняла её, что окончательно убедило девушку, что, похоже, всё таки случилось чудо и любимая мачеха сейчас стоит рядом, а не убита бандитами и  не похоронена безвестной. Порывисто обняв Наташу в ответ, Аня присела рядом и всё ещё срывающимся от волнения голосом проговорила:
- Какие же тут извинения, Наташенька, я ведь уж и не чаяла тебя живой увидеть!  Скажи, как же ты спаслась из рук этих бандитов, как  сберегла свою жизнь?
    Честно говоря, Аня была почти уверена, что  Наташа сейчас ответит, что ни к каким бандитам не попадала, что просто спокойно жила в имении, и выяснится, что весь этот ужас с шантажом замешан на откровенном блефе каких- то негодяев, решивших и её нервы потрепать, и графским добром поживиться. Но всё- таки это было лишь предположение, а подтвердить или опровергнуть его могли лишь слова "мачехи".

Видя, с каким усилием  даётся Наташе рассказ о бегстве от похитителей, Аня осторожно сжала её руки со словами:
- Во и славно, что ты смогла сбежать от этих негодяев и вернуться домой!  А эти бандиты одним твоим похищением не ограничились- они меня шантажировать взялись, угрожая,  если я не пойду у них на поводу, навредить Кире. Ну а когда я по воле случайности не смогла выполнить в точности одно из требований негодяев, в газете появилась   заметка, что в реке найден труп девушки, как две капли воды похожей на тебя, даже твой медальон и шрам  на запястье были описаны.  Что мне ещё оставалось делать, кроме как поверить, казалось, очевидной ужасной правде и навсегда мысленно похоронить тебя,  Таша? Вот поэтому я так и испугалась, когда увидела тебя сейчас- я же тебя покойницей считала, по правде говоря.
     Заметив, как с губ Наташи вырвалось имя брата, Аня понимающе улыбнулась:
- У Миши сейчас определённые проблемы и он не может появляться дома- это по его душу дежурят здесь господа жандармы.  Но я уверена, он будет безмерно рад твоему чудесному воскрешению и встрече с тобой.
    При упоминании Полины Аня слегка нахмурилась и вздохнула:
- С Полей я сама не знаю что творится в последнее время- на одном из балов она познакомилась с каким- то молодым человеком, и этот её новый кавалер мне категорически не нравится, с таким знакомым и в беду угодить недолго. Но рассказывать Полина мне ничего не хочет, а сегодня и вовсе дома не ночует. Чует моё сердце, угодила Поля в какую- то беду, но чем и как помочь ей- ума не приложу, честное слово.     

- Нужно просто не отчаиваться и верить, что с Кирой всё будет хорошо, слышишь?  Я уже напрягла все связи в придворных кругах, опросила всех знакомых - вдруг кому- то Кирочка случайно попалась на глаза, не могут же эти бандиты ребёнка держать взаперти целыми днями?  Мы найдём малышку, будь уверена в этом.
   Честно говоря, сама Аня в то, что удастся хоть что- то узнать в судьбе девочки и выручить её, не особенно уже верила, но главное сейчас приободрить и успокоить Наталью.   Заметив, как смахнула рукой слезу Наташа при словах о Михаиле, Аня с жаром возразила ей:
- Да нет же, уверяю, Миша осознал, как глупо себя вёл, и полон желания искупить свою вину перед тобой! Не знаю, каким образом, но он узнал правду о твоём браке с нашим папенькой, о Кире и понял, что ты чиста перед ним.  Знаешь, мне кажется, он любит тебя, любит по- прежнем - я никогда не видела его таким опустошённым и опечаленным, как после моих слов о твоей гибели.
    С облегчением вздохнув, когда Наташа приняла не себя вновь заботу о Полине( пусть они и подружились с Полей, но легко ли советовать что- то даже не родной по крови девушке, увещевать её?), Аня  с минуту обдумывала что- то в голове, а затем промолвила:
- В полицию обращаться, возможно, пока не стоит - поднимется шум, пойдут слухи ненужные.  У меня есть один знакомый, служащий в Третьем отделении, может быть, он сумеет помочь нам отыскать Полю без лишнего шума.  Правда, не знаю, удобно ли будет обременять его такой просьбой, но завтра же попробую обратиться к нему.  Хотя тебе, как Полининой сестре, виднее, как лучше и проще отыскать её и уберечь от беды. 
   Вот ответ на вопрос Наташи, как выглядит новый кавалер Поли, Аня проговорила:
- Симпатичный такой молодой господин, настоящий франт, но есть что- то опасное, настораживающее в его внешности и облике.  А,  его фамилия Уваров, вроде бы, так к нему обращался кто- то из знакомых однажды.
   Наконец Наташа поинтересовалась и её делами, на что Аня лишь усмехнулась тихонько:
- Если не считать тревоги за Киру, за Мишу, всё в порядке. Знаешь, Таша, я, кажется, сейчас впервые в жизни влюблена и счастлива от этого чувства.

- Ну хорошо, тебе виднее, значит, пусть полиция займётся розысками Поли. И что она нашла в этом Уварове- ума не проложу, по правде говоря,   по мне так он крайне опасный тип, от которого лучше подальше держаться.
    «Ну- ну, Анна Алексеевна, рассуждаете, как умудрённая опытом дама, а ведь и о князе Воронцове, в которого вы, дорогуша, изволили с первого взгляда влюбиться,  самые разные слухи хочется--что он повеса, несерьёзный тип, дурманящий голову юным барышням.»- подумалось Ане. Но, с другой стороны, разве жен можно сравнивать князя Воронцова с этим неприятным и с абсолютно непонятными целями крутящимся вокруг Поли типом?  Конечно, может быть, Полина просто влюбилась, вот и творит из- за этого прекрасного чувства не совсем понятные поступки, но чутьё подсказывало Ане, что угодила её родственница в какую- то беду и теперь долго ещё придётся всем миром расхлёбывать последствия.  Рассмеявшись, когда Наташа с пылом принялась  убеждать её поберечься от любви и принялась разглядывать линии судьбы на её ладони,  Аня улыбнулась мечтательно:
- Знаешь, тот, кого я полюбила, на обманщика или предателя не похож- он очень милый, приятный и  вежливый человек, мне удивительно приятно находиться в его обществе.   К тому же он- близкий друг Миши, а брат мой друзей выбирать умеет при всём его порою абсолютно несносном характере.
    Неожиданно Аня почудилось, что откуда- то запахло дымом, но тут же девушка мысленно одёрнула себя- да откуда взяться дыму, если в доме все, кроме её и Наташи, спят сладко?   А запах меж тем становился всё отчётливее, и Аня поинтересовалась:
- Наташа, а тебе не кажется, что дымом откуда- то пахнет?

- Я вас обязательно познакомлю, даю тебе слово, Наташа! И я верю, что тоже нравлюсь ему- он охотно общается со мной, танцует на балах, как- то приглашал на прогулку.
По правде говоря, сомнительно было Ане, а так ли уж оценит её кавалера Наташа- с одной стороны, князь Воронцов человек честный и благородный, но, с другой стороны, слухи о его репутации ловеласа, будь они неладны! Согласно покивав, когда махеча предположила, что дымом пахнет из- за неисправного дымохода, девушка вздохнула:
- И то верно, давно уж надо печника позвать, чтоб печи и камины проверил и прочистил в доме, да всё недосуг как- то.
     Наташа подошла к окошку, чтобы отворить, видимо, его, отворить и напустить воздуха в комнату. Но едва девушка сдвинула штору в сторону, как тут же во всей красе предстало бушующее за окном настоящее огненное пламя. "Пожар! Да откуда бы здесь чему- то загореться, уж не поджог ли?"- пронеслась мысль в голове Ани. Тем временем огонь всё разгорался, да и Таша, отскочив от лопнувшего стекла, уронила на паркет горящие свечи. Выйдя из оцепенения, Анна кинулась к тайнику в секретере, нажала неприметную кнопочку и вытащила из углубления деньги, некоторые наиболее ценные фамильные ценности и документы- всё таки хорошо, что Миша ей как- то упомянул, где хранятся все ценные вещи, по крайней мере, искать их не пришлось. Запах дыма становился всё отчётливее, явственно намекая, что пора уносить ноги. Закашлявшись, Аня прикрыла рот кончиком шали и проговорила:
- Нужно спасаться, давай попробуем вылезти через окошко?

Пламя разгоралось всё сильнее, огонь от уроненных свечей уже перекинулся на тюлевые занавески и стены библиотеки. Всю абсурдность своего предложения Аня поняла, лишь глянув за окно- и впрямь, туда сейчас только желающий заживо сгореть. От дыма становилось трудно дышать, да ещё и двери, судя по бесславным попыткам мачехи отворить их, оказались отчего- то заперты. "Да, это точно поджог, но кому, кому помешал наш дом?"- в панике подумала девушка.  Неожиданно ещё и из шкафов посыпались книги- видимо, обрушились какие- то несущие конструкции полок. Стараясь хоть как- то уклониться от траектории падения очередного томика, Аня всё больше убеждалась, что спасения уже нет- из горящей комнаты с запертыми кем- то дверями не выбраться нипочём, и либо они с Наташей задохнутся от дыма, либо заживо тут сгорят. Едкий дым всё сильнее ел глаза и набивался в лёгкие, даже тот факт, что дышать Аня старалась через шаль, не помогал. От недостатка кислорода закружилась голова и девушка без сил прислонилась к какому- то шкафу. И вдруг Наташа, случайно нажав рукой на какую- то выпуклость, открыла что- то вроде тайного хода! Конечно, куда он ведёт, Аня и представления на имела, то и лишать себя хоть какой- то надежды на спасение было бы глупо. Схватив за руку Наташу, Анна собрала последние силы и поспешно юркнула вместе с "мачехой" в узкий коридор. И убрались они, похоже, очень вовремя- судя по звукам, где- то на потолке в библиотеке обвалилась балка, послышался ужасный грохот.