Сегодня день был особенным по одной простой причине - возвращалась наконец из родного герцогства принцесса Мария. После того бала, который окончился всполошившей всех пропажей Кости, Мари довольно долго болела - час, который она провела в холодном, сыном подвале, даром для хрупкого организма девушки не прошёл. Поэтому, по настоянию придворного доктора и чтобы доставить юной храброй принцессе радость,  на два месяца ей позволили уехать в родительский дом в Гессен. И вот сегодня наконец Мари должна прибыть обратно, на новую свою Родину, в Россию.
Если на первую церемонию встречи Марии при первом приезде её в Россию Александр практически безобразно опоздал, за что потом удостоился строгого внушения от отца, то сегодня полностью готов к встрече невесты был задолго до того, как все члены семьи и придворные собрались в парадном зале. Что ж, видимо, полезно иногда ощутить себя на волосок от смерти, чтобы понять, как безобразно вёл себя раньше, позорно мало времени и внимания уделял своей невесте. Но раз уж уберегла судьба его от пистолетной пли, самое  время поправить всё. Поэтому и ждал Александр приезда невесты с великом нетерпением, всем существом ощущая, как соскучился по Марии.
Но вот и настал долгожданный час встречи принцессы. В парадном зале собрались уже все, кто должен был присутствовать при церемонии, оставалось лишь ждать, когда объявят о прибытии девушки. Но вот наконец распахнулись двери, и громовой, зычный голос поведал всем собравшимся в том, что принцесса  Максимилиана Вильгельмина Августа София Мария Гессенская имеет честь пожаловать в Россию. Мгновенно подобравшись, Александр подался слегка вперёд и жадным взором следил за тем, как его невеста медленно и плавно двигается к стоящим слегка на возвышении будущим родственникам. И странное дело, если раньше цесаревич в Мари видел просто милую, добрую девочку, не более того, сейчас казалась она ему прелестнейшей девушкой на свете. Постаравшись спрятать свой восторженный взор за маской задумчивости и для приличия вспомнив, что, вообще - то, от руки его несколько дней назад погиб друг, Александр вполуха слушал, как приветливо поздравляет с возвращением принцессу мать, как целует ей руки и по - отечески обнимает батюшка. Склонившись к ручке невесты, цесаревич поцеловал её и с искренним восторгом в голосе промолвил:
- Милая Мария, как рад я вновь видеть Вас! Надеюсь, дорога не слишком Вас утомила?   

Костя, которого крепко держал за руку гувернёр, пытался снова вернуться к Мари - по принцессе и он соскучился, несомненно. Но воспитатель Константина после скандального исчезновения мальчика, перепугавшего всех во дворце, твёрдо усвоил для себя - своего непоседливого подопечного лучше от греха держать за руку и от себя не отпускать по возможности, чтобы себе лишних седых волос на голове не нажить. Матушка и отец одновременно окинули сына удовлетворённо - поощрительным взглядом, мол, верно поступаешь, сын, так и продолжай вести себя. Ах, знали бы они, что  старший отпрыск их так мил и любезен с невестой просто потому, что после убийства друга в душе у него что - то перевернулось, захотелось хоть немного изменить свою жизнь в лучшую сторону!
Церемония торжественной встречи принцессы подошла к логическому концу. Покинули зал Государь с Государыней, о чём - то оживлённо друг с другом беседующие. Отправились к своим ежедневным урокам до обеда Мария, Ольга и Александра, а также Николай и Михаил. Повинуясь гувернёру, направился в свою комнату Константин, попутно, правда, шёпотом возмущаясь тем, что сейчас его засадят учить ненавистные французские глаголы. Стайкой выпорхнули из зала фрейлины матушки, причём мадемуазель Нарышкина напоследок послала цесаревичу наигранно - игривый и нужный взгляд. Смерив княжну деланно - равнодушным взором, цесаревич подал руку невесте, и вместе они отправились из зала в покои Александра.
По дороге Александр продолжал держать Марию за руку, ощущая с удовольствием, как приятно касание её ладошки, и как мило, трогательно и нежно смущается и робеет она. Да, воистину, из Мари выйдет идеальная супруга для него и императрица для России. Где - то в уголках коридора тихо шептались фрейлины, явно перемывая косточки им с Мари. Отворив дверь в свои покои, Александр галантно пропустил вперёд невесту, усадил её на удобный диванчик и кликнул верного Гаврилу:
- Чая с пирожными принеси нам, да поскорее! 
Слуга, поклонившись Александру, поспешил выполнять поручение. А цесаревич, уже не скрывая блеск восхищения во взхоре, обратился к невесте:
- Как Вам гостилось дома, всё ли благополучно там? Честное слово, я очень рад, что Вы приехали наконец, и надеюсь, что это в нашей жизни было последнее расставание.   

Тёплая, пусть и немного неуверенная, несмелая словно, улыбка украсила и без того прелестное лицо Марии. Господи, как слеп он был до этого дня, как не видел, насколько мила и обаятельна его невеста! Влюблённому взору Мария сейчас казалась истинной красавицей, и любого, кто осмелился бы возразить и попытаться переубедить его в этом, цесаревич сей же час вызвал бы без колебаний на дуэль.
- Наш кондитер и правда, очень хорош, помнится, в детстве Василий Андреевич за успешно выученные уроки часто баловал меня такими пирожными, чтобы поощрить за старание в учёбе.
Отдавая должное вкуснейшему пирожному и попивая горячий чай, цесаревич с удовольствием слушал, как вспоминает Мария о первой их встрече в зелёном Дармштадте. И как живая, предстала перед глазами Александра его будущая невеста, тогда ещё - девочка - подросток, скромная, робкая, по - детски чистая и светлая. Всё, каждую мелочь той первой встречи помнил Александр - и светлое нарядное платье Мари, и её пышные, немного по - детски причёсанные локоны, и немного испачканный вишнями алый ротик её, и косточки от вишен в её маленьком кулачке. Да, не зря само Провидение тогда направило его в Дармштадт - если бы не решил он заехать в это герцогство, и не довелось бы ему познакомиться с Мари, и не всплыло бы случайно в памяти её имя, когда отец в очередной раз завёл старую песню о выборе достойной невесты
- А ведь Вы тогда уже необычайно понравились мне, должен заметить! Открою небольшой секрет - я ненавижу в женщинах жеманство, кокетство и манерность, а Вы были тогда настолько естественной и милой, такой трепетно - светлой, что просто не могли не привлечь моё внимание.
Отхлебнув ещё горячего чая, Александр с улыбкой взглянул на невесту и продолжил:
- Те две недели, что провёл я в Гессене, были истинным отдыхом для моей души и чувств. Помните, как мы рядом сидели в ложе театра, и Вы так внимательно и пристально смотрели на сцену, будто игра актёров полностью заворожила Вас? Я рад, что Россия нравится Вам, и уверен, что со временем Вы полюбите её ещё больше.
Воспоминание о милом, пушистом кролике, преподнесённом ей в подарок жениху, привело Марию в полный восторг - видимо, до сих пор она помнила, как расхохотался Александр, услышав, что под словом "потравить" принцесса подразумевает исключительно кормление кроликов травкой. Склонившись чуть ближе к ушку невесты, цесаревич усмехнулся:
- О, уверяю, матушка и отец лишь посмеялись бы, да и всё. Для матушки русский язык тоже неродной, если Вы попросите Василия Андреевича, он поведает Вам немало забавных историй о том, как осваивала этот язык она.
Лёгкая хмурость Александра не укрылась от внимания невесты. И странное дело, Александр ощутил, что, сейчас может впервые вспоминать о дуэли с Корфом без горечи и чувства вины - такое ощущение, что душевная рана его медленно начала наконец затягиваться.
Допив залпом чай, цесаревич усмехнулся:
- Поверьте, Константин тоже очень скучал и уж точно прибежит к Вам, как только вырвется из - под присмотра гувернёра. Так что не Вы придёте навещать моего брата, а он скорее явится с визитом к Вам. И наше счастье, должен признаться, что сейчас у Кости пока уроки, иначе бы он уже давно находился здесь.   
От простого, безыскусного вопроса Мари внутри Александра разлилось какое - то особое, ни с чем не сравнимое тепло. Кивнув головой, цесаревич пристально взглянув в глаза невесте, и вдруг, повинуясь минутному желанию, прильнул к её губам. На секунду прервав поцелуй, Александр тихо ответил:
- Да, скучал, и уж точно не отпущу Вас от себя никуда больше.