Как ни хотелось Владимиру выехать немедленно - однако пришлось все же задержаться чтобы уладить кое-какие дела по поместью. За те недели что он оправлялся от раны Карл Модестович управлялся с делами по своему усмотрению, и теперь Корф убил часа два на проверку счетов, беседу с управляющим и кое-какие распоряжения по хозяйству. Еще и Варвара устроила форменную истерику потребовав чтобы барин все же поспал перед дорогой хотя бы несколько часов. Чтобы не нервировать лишний раз добрую женщину Владимир все же прилег на диване в библиотеке, но едва миновало полночь и обитатели дома разбрелись по своим комнатам - вскочил, оделся и вылетел из дома, к ожидающему его экипажу.
Дорога до поместья князей Волконских занимала часов десять быстрым аллюром, но ночью да в экипаже - растянулась так что Корфу казалось что она будет длиться вечно. Он курил, смотрел в окно, размышлял и хотя мерное покачивание экипажа в темноте могло убаюкать кого угодно - он ощущал слишком сильное возбуждение чтобы уснуть. Когда на востоке забрезжил хмурый осенний рассвет они остановились у почтовой станции, перепрягли лошадей и понеслись уже быстрой рысью, то и дело переходя на галоп, то вновь сбавляя ход. При поезде через Софию пришлось остановиться и спросить дорогу, и в конце концов где-то около двух часов пополудни запыленный экипаж уже въезжал в массивные кованые ворота имения князей Волконских.
Владимир вышел из экипажа, едва удержался на ногах онемевших от долгой неподвижности. Оправил сюртук и шейный платок, ощупал запястья - проверяя в идеальном ли состоянии манжеты и запонки и поднялся по ступенькам. Навстречу ему выдвинулся мажордом - прямой и сухопарый на английский лад, затянутый в ливрею как институтка в корсет. Молодого человека он смерил оценивающим взглядом с головы до ног, но убедившись что перед ним явно дворянин -сменил гнев на милость, и даже соизволил скрипуче осведомиться кто таков гость и чего желает
К счастью Владимир не страдал ни скромностью ни нерешительностью, а на снобизм слуг аристократических домов умел реагировать соответствующе. Поэтому тон, которым он велел доложить князю Волконскому что барон Корф просит принять заставил дворецкого даже слегка поклониться, и незамедлительно отправиться передавать поручение.

- Добрый день, Михаил Федорович -  Владимир крепко пожал руку князю, нескрываемое добродушие которого заставило его улыбнуться - Прошу прощения что не будучи официально представлен позволяю себе нанести вам визит, да еще и без предварительного письма. Но так уж вышло что у меня к вам неотложное дело. И я буду вам весьма обязан если вы уделите мне немного времени для  беседы

- Благодарю, не сейчас - Владимир вежливым жестом отказался от предложенных напитков, дождался пока князь сядет, а сам остался стоять по привычке заложив руки за спину и расправив плечи. И когда Михаил Федорович наконец спросил о причине визита - он глубоко вздохнул и ровным твердым голосом произнес фразу которая крутилась у него в голове всю дорогу сюда
- Михаил Федорович, я имею честь просить у вас руки вашей дочери.

В ответ на имя Владимир лишь молча кивнул, и так же молча опустился в предложенное кресло, в ожидании его слов. Странно, но он все же ощущал волнение, хотя по невозмутимо спокойному лицу этого бы никто не угадал. Была ли Даша права со своим прогнозом? Не спросит ли сейчас Волконский "А не рехнулись ли вы часом, молодой человек - просить руки моей дочери имея столь запятнанную репутацию, находясь в опале без права въезда в столицу и никаких перспектив на будущее?" И честно говоря внутренне готовился именно к такой реакции, хотя заготовок никаких ни на этот ни на какой-либо другой случай не имел

- Я прошу руки самой очаровательной, великодушной и смелой женщины на земле - спокойно отозвался Корф не отводя глаз. Скрывать ему было нечего и - так же как и в первую встречу с Дашей он чувствовал что с этим человеком не требуется никаких игр и никаких светских уверток и любезностей. Поэтому говорил с полной искренностью - ведь ему и вправду было нечего таить - Знаю - я не лучшая партия для нее. Но так уж случилось что я попросту не могу без нее жить

- Михаил Федорович - Владимир тоже встал и повернулся лицом к князю, все так же глядя ему в глаза - Клянусь всем святым что существует для меня на свете - прошлое Дарьи Михайловны не имеет для меня никакого значения. Я знал о нем когда осознал что люблю вашу дочь. А любить - означает принять человека таким какой он есть - с достоинствами, недостатками, прошлым, репутацией и всем что мы вынужденны нести по жизни. Да, я знаю что княгиня Ливен была фавориткой Государя. Но поверьте - пока я жив - баронесса Корф ею не будет.

- Думаю скорее они сладят со мной. И не имею ничего против. - тонкая улыбка тронула уголки губ - Я не слишком хорошо знаю как следует воспитывать детей, но могу дать им свое имя и состояние. Родных у меня не осталось, и если смогу дать достойное будущее хотя бы этим детям - можно считать что не так уж впустую прожил жизнь

Глаза Владимира просияли так, что даже слепой бы не нуждался в дальнейших пояснениях. Он крепко сжал руку Волконского
- Спасибо, Михаил Федорович. Я и сам хочу жениться на ней как можно скорее. Потому и не стал тратить время на всякие околичности вроде поиска сватов или предварительных писем для визита к вам. И даю вам слово - я сделаю все чтобы она была счастлива. Всё.

- Почту за честь, Михаил Федорович. К тому же не вижу необходимости в соблюдении тайны коль скоро вы оказали мне честь дать свое согласие - Владимир говорил все с тем же спокойным выражением на лице, но в его глазах искрилась улыбка. Похоже Даша была права. Ее отец - замечательный человек и действительно любит ее. Корф был совершенно очарован манерой князя. Этот человек излучал тепло, силу и надежность и он чувствовал что будет горд и счастлив назвать его своим тестем. А вот при мысли о будущей теще искринка в его глазах мелькнула весельем. Даша предупреждала о предубеждениях матери - и познакомиться с княгиней будет как минимум любопытно.

Корф едва не рассмеялся. Похоже княгиня Лидия Алексеевна была из того же теста что и княгиня Долгорукая. Только с поправкой на бОльшую аристократичность внешности и манер. Уж не сестры ли они часом в девичестве - отчество одинаковое. А что это бы многое объяснило. Что ж предстояла обычная салонная игра, в которой ему уже давно не доводилось поупражняться. А поскольку согласие на брак было уже получено от главы семейства - то теперь он был готов с ироничным удовольствием выслушать любую пикировку любезностями которые подчас жалили похлеще самых открытых колкостей.  Поэтому вооружившись самым что ни на есть любезным и спокойным видом он молча отвесил княгине низкий поклон. Все же не подобало целовать даме ручку раз эти самые ручки были заняты вышиванием.

- Почту за честь, княгиня - Владимир пряча улыбку в глазах церемонно наклонил голову. Это была его обычная тактика при подобном настрое собеседника - не бросаться в атаку на ощетинившуюся штыками стену, а позволить противнику вдоволь утомить себя размахиванием саблей и расстрелять попутно добрую половину снарядов. И только потом предпринимать контратаку. Но только вот за питьем чая возмущение княгини могло перейти в светскую любезность на которую такие мастерицы дамы вроде нее "вы что-то сказали? ах простите я вас не услышала, не правда ли хорошая погода сегодня" И для того чтобы не дать этому случиться и поддержать ее воинственный пыл следовало капнуть самую махонькую капельку той самой информации по поводу которой и начиналась баталия. - Польщен что Вы не забыли его, Лидия Алексеевна. Отец высоко отзывался о Вашей семье, и для меня будет великой честью назвать Дарью Михайловну своей женой

Корф чуть дернул бровью с ироничным любопытством. Однако - манеры аристократические а вот язычок у княгини похоже далеко не столь изощрен как он предполагал - раз упоминание о государевой постели было произнесено открытым текстом. Он сел, как и было предложено, переплел кончики пальцев у губ и отвечал с преувеличенной салонной любезностью
- Благодарю за внимание, княгиня, Анна чувствует себя превосходно. А что касается упомянутого вами предмета я всегда огорчал своего учителя арифметики (что кстати было не совсем правдой - арифметика Корфу давалась очень легко, и неприятности учителю он доставлял своим поведением а не способностями. Но чего не скажешь чтобы польстить теще) и не вижу смысла акцентировать внимание на уравнении коли известен результат - ведь если мне не изменяет память княгиня Ливен была замужем. И все происходившее являлось лишь делом чести и заботой исключительно Андрея Карловича

- Нет, княгиня - так же мягко и все с той же любезной улыбкой на губах отозвался Корф, принимая правила игры - Я увы- далеко не наивен. Поэтому не могу позволить себе роскоши предполагать. О нет, я всего лишь твердо уверен в том баронесса Корф не даст ни единого повода усомниться в чести своего супруга. А тем кто будет предполагать иное - я всегда смогу дать полнейшее и безоговорочное удовлетворение.

- Всю жизнь, Лидия Алексеевна - почтительно ответил Корф, улыбаясь в кончики переплетенных пальцев. И это была не ложь - ведь его жизнь началась заново в тряском экипаже, когда уже отлетавшая душа была остановлена звуком ее голоса и слезами капавшими на его лицо.

Эта словесная дуэль была как минимум любопытна. Даша не ошиблась в прогнозах и относительно матери. И слушая эту женщину он лишь диву давался - вот  мать получается явно ненавидит собственное дитя чтобы за глаза говорить о ней такое, да еще человеку явившемуся просить ее руки. Собственно что все на свете возможно он знал давно и разным сторонам человеческой натуры уже давно не удивлялся - его трезвый ум удивляло лишь одно - зачем? Зачем матери ненавидеть свою дочь? Зачем матери говорить о ней такое? Зачем стараться намеренно лишить ее шанса на счастье? Ведь у всего на свете должна быть причина - какова же причина княгини Волконской. Его так и мучило желание спросить об этом прямо и хорошенько подумав он все же решил - а к чему собственно церемонии?
Владимир неторопливо подался вперед, принимая чашку, церемонно кивнул благодаря за любезность, отпил глоток, вновь поставил ее на блюдце и только тогда заговорил.
- Благодарю, чай великолепен, Лидия Алексеевна. И знаете - я не вижу причин отказываться. Но простите меня за встречный вопрос - но я позволю себе поинтересоваться - зачем собственно вы рассказываете мне эти детали и оказываете мне честь столь дружескими предостережениями?

- Не думаю, княгиня - также неторопливо отозвался Владимир, с отстраненным видом наблюдая за игрой золотистых бликов на поверхности чая в своей чашки - Любой мало-мальски разумный человек знает что не бывает розы без шипов. И уж коли решил добыть цветок - то стало быть вовсе не оттого что его можно испугать шипами. Ну а если человек слеп или глуп - то что за нужда садовнику беспокоиться на его счет? - он снова сделал глоток и премило улыбнулся своей собеседнице - Ну уколется этот некто, что за беда? Ведь это не помешает садовнику самому продолжать восхищаться великолепием взращенного им цветка. При условии конечно что садовник сам в состоянии понять какое сокровище он взрастил

- О да, свадьба была великолепна, Дарья Михайловна организовала для своего брата и его очаровательной невесты чудесную свадьбу. Могу поздравить Илью Михайловича с тем что его сестра в одиночку устроила торжество, за которое не взялся он сам, хотя такое более приличествовало бы мужчине - легко, с едва уловимой иронией согласился Владимир которого все больше и больше злил тот поток грязи что изливала на Дашу его будущая теща. И с ледяной улыбкой, и до издевательства учтивым голосом продолжал - А возвращаясь к нашей аллегории, Лидия Алексеевна - хочу заметить лишь тот факт что если садовник сам посадил и взрастил ядовитый цветок - это вина садовника а не цветка. Нельзя винить розу за то что садовник не разбирается в собственном ремесле.

- В чем вы видите оскорбление, княгиня? Простите великодушно я вовсе не хотел быть столь превратно понят, - голос Владимира стал совсем медовым, и он пародируя манеру своей собеседницы - тоже неплохо как оказалось умел растягивать слова. И даже питье чая.
- Видимо мне изменяет память - ведь я-то думал что благодарение Господу Илья Михайлович благополучно излечился от своего недуга. Ведь вы так великолепно танцевали первый полонез! А Дарья Михайловна вне сомнений совершила крайне бестактный поступок, организовав свадьбу для своего брата тогда как было столько желающих сделать это самим! Ах, как я вас понимаю! - ледяная ирония в голосе была щедро приправлена самой любезной из улыбок. Рука державшая чашку не дрожала от гнева, и холодное серо-стальное зеркало глаз не отражало ничего кроме иронических огоньков изредка поблескивавших в них. От всей его фигуры так и веяло ледяным спокойствием. -
А завершая аллегорию о садовнике - без сомнения лишь мифическую - то садовник - коль скоро он виновен - не должен заявлять о собственной некомпетентности. На его месте я предоставил бы желающего сорвать розу - его собственной судьбе. Если отравится и умрет - от садовника не убудет, согласитесь. Но наш садовник должен хоть немного разбираться в ботанике и знать что умелая рука и счастливый случай могут обратить яд в лекарство. Ведь он наверняка знает о целебных свойствах таких ядов как белладонна, дурман, и даже аконит. Ботаника подчас преподносит нам великие сюрпризы, Лидия Алексеевна - Он снова отпил глоток и адресовал княгине любезнейшую улыбку. -Право, действительно великолепный чай.

Отредактировано Владимир Корф (03-02-2015 12:23:31)

Владимир выслушал речь княгини с непроницаемо-отрешенным видом, постукивая кончиками сомкнутых пальцев по губам. Отвечать на последнюю ее реплику уже явно не следовало - и слава Богу - от надетой на время этого поединка ледяной брони он чувствовал что у него холодеет сердце - и в первую очередь от неприязни к княгине. И когда вошел князь Волконский, Владимир медленно выдохнул сквозь зубы, отпуская напряжение и встал как полагается, когда к столу подходит старший. Ощущение было такое словно продрогнув на ледяном ветру он вошел в хорошо протопленную комнату к жарко пылающему камину. Ну вот и слава Богу - поединок был окончен. Корф был уверен что при муже который явно любил свою дочь Лидия Алексеевна не посмеет сказать и десятой доли того что ему сейчас довелось выслушать.
Но вот слова князя а больше всего - его взгляд, полный искреннего беспокойства - заставил Владимира задуматься. С одной стороны Дарья явно не хотела тревожить родителей. А с другой - он не хотел лгать ее отцу, мало того - предполагал что такой человек имеет полное право принимать участие в жизни своей дочери. Но даже мысли о том чтобы рассказывать что-либо в присутствии будущей тещи и допустить было невозможно.
Поэтому заговорил он не сразу, медленно подбирая слова и устремив на Волконского пристальный взгляд.
- Дарья Михайловна жива и здорова. Кланяется вам и надеется что вы также пребываете в добром здравии... А детей она полагаю заберет обратно, когда после венчания переедет в мой дом. Крайне желательно чтобы это произошло как можно скорее - я доберусь до Двугорского к завтрашнему утру, поставлю ее в известность о вашем согласии и рассчитываю на следующий же день принять ее в свой дом в официальном статусе невесты.
Говорил он медленно, не отводя глаз в которых светилась далеко не безмятежная жениховская радость. Владимир почти молился чтобы сердце Волконского почуяло неладное за этой чересчур поспешной свадьбой и еще более поспешным стремлением забрать Дашу в свой дом и тот понял бы что тут скрыто нечто о чем молодой человек мог бы сказать лишь наедине без присутствия женщины.

Владимир попрощался с княгиней церемонным поклоном и молча отправился за князем. Так же молча принял принял футляр и твердо посмотрел в глаза Волконского
- Вы все верно поняли, Михаил Федорович. Я не просто так спешу забрать Дарью Михайловну из ее дома. Дело в том что ее как я недавно выяснил преследует ее пасынок, некто Константин Ливен. Полагаю вы знакомы с ним. Этот человек одержимый. Он пытался задушить вашу дочь проникнув ночью в ее спальню. Я не могу защитить ее пока она живет там одна, никакая охрана из крепостных не в состоянии удержать по-настоящему одержимого своей целью злоумышленника. Но вы хорошо знаете свою дочь - она отказалась переехать ко мне в качестве гостьи. Поэтому я так спешно приехал за вашим согласием - в качестве своей официальной невесты я смогу забрать ее в свой дом и обеспечить ей надлежащую защиту пока этого господина не отловят.

- Я возвращаюсь обратно немедленно же. - ярость и беспокойство отца Даши были совершенно естественны, Владимира и самого снедало беспокойство о том - как прошла эта ночь которую он провел в дороге и как пройдет следующая которая неминуемо уйдет на обратный путь. - Завтра днем буду уже у нее. Навряд ли у нее уйдет на сборы и хозяйственные распоряжения более одного дня. А насчет помощи - не знаю что еще можно предпринять. Я разослал по всей округе людей, но раз его до сих пор не нашли это означает лишь то что он хитер и не лезет на рожон. Вас же я попрошу позаботиться о детях - Дарья Михайловна специально отослала их, чтобы они не стали мишенью для его агрессии и тем более не стали предметом шантажа.
Корф сжал руки так что хрустнули пальцы и коротко поклонился
- А теперь я попрошу вашего позволения покинуть вас. И думаю вам все же стоит навестить Дарью Михайловну в ближайшие дни. Она очень любит вас и получить от вас благословение на свадьбу лично будет означать для нее очень многое.

Отредактировано Владимир Корф (03-02-2015 13:44:30)