Проводив Андрея в комнату Владимир в раздумьях остановился у лестницы, облокотившись о перила. Итак, завтра, на рассвете. Это в одночасье поселило в душе непрестанное, грызущее беспокойство, а помимо прочего еще и ломало планы на ближайшие дни. У Александры именины послезавтра. Ребенку нет дела до ссор взрослых, и девочка ждала этого дня целый год. Праздник следовало устроить, какими бы тяжкими не были последствия завтрашней дуэли для него самого. Даже если... - он тряхнул головой - об этом даже думать не хотелось.
Но это значило.... он планировал съездить в Петербург завтра утром. Это невозможно, значит надо ехать сейчас, немедленно - чтобы успеть вернуться к вечеру. К позднему вечеру.
Как всегда - каким бы не казался хаосом мир вокруг, но после того как было принято какое-то конкретное, пусть даже малозначительное решение и определено действие - ему стало полегче, показалось что сумбур в голове потихоньку начинает улегаться, и он сбежал вниз, надеясь отыскать Дашу в библиотеке

Отыскать Дашу не составило труда. Пропустив мимо себя Агафью, он вошел в кабинет и улыбнулся увидев жену с наброском в руках. Наверное никогда не привыкнуть к этому - вот так, войти в комнату, и видеть что она занята какими-нибудь милыми мелочами - вышивкой или рисованием, спокойно подойти, приобнять за плечи и поцеловать, и знать что это - твоя женщина, которая ждет здесь только тебя, что ты всегда, по гроб жизни будешь иметь это право - право находиться с ней рядом, право прикасаться к ней в любое время, право слышать ее голос, и смотреть.... Вроде бы самая простая и удивительная вещь на свете - и в то же время какое же это невыразимое, ежедневное, спокойное и бесконечное счастье - жениться на любимой женщине.
Все с той же улыбкой Владимир подошел к ней, за спинку ее кресла, и склонившись над ней коснулся губами ее волос
- Красиво получилось - произнес он, глядя в эскиз.

- Хотел бы, но не могу - он приобняв ее за талию одной рукой, прижал ее к своему плечу и на секунду наклонившись легко коснулся губами ее губ. Вот. Дилемма - когда рассказать про дуэль? По совести надо бы сейчас - чтобы объяснить причину спешной поездки именно сегодня. Но тогда - во-первых на это уйдет как минимум полчаса драгоценного времени которого и так осталось немного чтобы поспеть в столицу засветло. А во-вторых.... вывалить на нее эту новость и умчаться оставив ее с ней наедине.... Нельзя, и неправильно. Надо рассказать по возвращении - когда торопиться будет некуда и не нужно уезжать
- Даш, мне нужно ехать в Петербург не завтра а сегодня. Прямо сейчас - чтобы успеть обернуться туда и обратно до ночи. К ужину наверняка не поспею, но часам к девяти уже буду дома. Отпустишь?
Он и сам не заметил как у него сейчас легко вырвалось это "нужно в Петербург" это ему-то ссыльному с наказом никогда не возвращаться в столицу. Ан проезжал же он через Петербург за последний месяц целых шесть раз, а одну ночь даже провел в петербургском особняке, и ничего.

- Ну а за чем же еще - вот уж о чем Владимир сегодня точно даже не думал - так это об Императоре, и искренний вопрос не оставлял в этом сомнений. - Понимаешь....- он вздохнул потер лоб рукой -  На завтрашнее утро внезапно возникли кое-какие дела, и я не знаю сколько времени это займет, поэтому - не рисковать же подарком Александры из-за неправильно распланированного времени. Ну так как? Отпускаешь?

Владимир же быстрым движением взял ее лицо в ладони, коснулся губами губ, и взглянув в ее глаза с не слишком веселой но все же улыбкой шепнул
- Спасибо. Действительно надо торопиться поэтому расскажу все когда вернусь, хорошо?

Владимир кивнул и так же стремительно вышел. На дворе уже было очень холодно, поздняя осень, хоть и запоздало но вовсю заявила о себе, и низкие клубящиеся тучи обещали проливной дождь. В этом году относительно теплая погода продержалась достаточно долго а ведь в прошлом уже в начале ноября лежал снег. Пора была облачаться в пальто или зимнюю шинель но он не желая тратить времени посылая Данилку за чем-то потеплее осеннего плаща надел то что было под рукой, вывел фриза из конюшни и через несколько минут раздался дробный топот копыт по широким каменным плитам.

Фриз легко донес Владимира до Петербурга за два с половиной часа дороги практически ни разу не сбившись с карьера. Так долго он гнал жеребца лишь в ночь перед дуэлью с Александром. И хотя обычных лошадей хватало лишь на сорок- шестьдесят минут такой гонки, после чего она либо сбавляла шаг либо выдыхалась - мощный жеребец казалось неспособен был чувствовать усталость. Лишь хлопья омыленного пота слетавшие с его шеи и ощутимое скольжение казалось бы достаточно туго затянутой подпруги демонстрировали что при всем своем невероятном запасе сил вороной все же не изваян из бронзы. Впрочем в Петербурге ему предоставилась отличная возможность отдохнуть - Владимир устроил его в конюшне при первом же трактире, и когда хозяин заявил что лошадь без постояльца не примет - уплатил и стоимость ужина и вина к которым не притронулся- в дополнение к постою коня на часок. Мастеров-кукольников он разумеется не знал - ездить по столице самому заглядывая в витрины можно было бы в течение целых суток и все равно не найти - а взмыленному коню и без того требовался хоть краткий а все же отдых. Корф поступил проще - иногда его неизвестно откуда бравшийся прагматизм удивлял его самого - чтобы не тратить время разъезжая вслепую и не расспрашивать окружающих - он попросту нанял возницу с коляской, решив воспользоваться его познаниями города. Выбор оказался удачным - Пассаж и модные магазинчики которые так любили посещать дамы были уже давно закрыты, на улицах быстро темнело, зато возница знал где найти мастерскую Фингергута, в доме в котором собственно и жил сам мастер. Несмотря на поздний час Корфа приняли достаточно любезно, мигом распознав что строго но хорошо одетый молодой человек в котором за версту можно было распознать офицера и дворянина не заявится в неурочное время лишь чтобы поглазеть на кукол. Его провели в небольшой salle d'exposition (мастер-поляк быстро перенял манеру своих русских клиентов повсюду втыкать французский язык), где к нему присоединился и сам хозяин этого удивительного хрупкого и яркого мирка. Владимир совершенно не разбирался ни в куклах, поэтому решив положиться на вкус мастера он описал - для девочки какого возраста, характера и наружности нужна кукла, да такая что подошла бы по размерам к домику. Мастер был польщен таким доверием и осторожно, словно хрупкие хрустальные цветы показал Корфу одну за другое две удивительные куколки изображающие не детишек а взрослых барышень, маленьких, тоненьких и хрупких, выполненных с удивительным искусством. Каждая деталь их туалета, каждая оборка на платьях, каждый бант или локон были столь ювелирно тонко исполнены, что Владимир удивился услышав цену. По его мнению за такой труд следовало просить куда больше, хотя сумма была и так не мала. Он только попросил понадежнее упаковать своих" пассажирок" - не представляя себе как эти хрупкие игрушки перенесут тряскую дорогу до дома. После - тем же путем вернувшись в трактир и забрав оттуда уже успевшего передохнуть фриза он пустился в обратный путь. Но на этот раз, оберегая свою поклажу уже не несся как угорелый, тем более что к этому времени уже давно стемнело и загородная дорога не освещалась даже луной в этот пасмурный день. Через час пути хлынул дождь, который становился все сильнее и последние полчаса до поместья фриз поневоле прибавляя шагу чтобы быстрее оказаться в теплой сухой конюшне - несся уже по сплошной водно-грязевой ленте в которую превратилась дорога, в брызгах из-под копыт, и нещадно поливаемый сверху - словно наглядное изображение первого коня, по верованиям древних греков вышедшего из воды волей Посейдона.
Из-за сплошной пелены дождя дом Владимир увидел лишь проехав ворота. Большинство окон были темны, дети наверняка давно вернулись и уже легли спать. Даша наверняка ждет его или в гостиой или в библиотеке или в его кабинете, а вот.... - он поневоле бросил взгляд наверх, пытаясь представить что делается в комнате Андрея и Татьяны. Если повезло - то оба спят. Было похоже на то - окно лишь тускло светилось словно от одной оставленной свечи. Все верно... он ведь говорил что накануне его мучили кошмары....
Как бы то ни было он собирался было отвести вороного в конюшню, когда Никита, переживавший за своего питомца, который скачет в такую погоду невесть где - вынырнул из дождевых струй словно водяной и не говоря ни слова увел жеребца в конюшню едва Владимир успел соскочить с седла и снять коробку

Вороной возник из темноты, разбрызгивая воду и глянцевито блестя агатово-черной шкурой таким стремительным и величественным зрелищем что впору было с него картины писать. На его фоне всадник на его спине совершенно терялся из виду. Но конь остановился, Корф взбежал по ступенькам, мокрый насквозь, но довольный донельзя. Скачка сквозь ливень доставила ему неописуемое наслаждение, а вид Даши встречавшей его на пороге - обрадовал еще больше, и он тут же протянул ей коробку, очень надеясь что навощенная бумага уберегла хрупкие игрушки от дождя, а толстая обивка - от тряски. И воспользовавшись тем что у нее обе руки оказались заняты - привычным уже но таким пьянящим его самого жестом приобнял ее за плечи и коснулся губами волос
- Как же хорошо возвращаться зная что ты меня ждешь!
С него текло в три ручья, словно он только что вылез из реки, но глаза сияли словно освещенные изнутри. За эту поездку он начисто забыл и о разговоре с Андреем и о письме Воронова, и о завтрашнем дне, и пока ничто вновь не напомнило о них чувствовал лишь упоительную радость - возвратиться домой, где тебя ждет любимая женщина, да еще раздобыв великолепные игрушки для именин ребенка.... Правда он подспудно побаиваля - а вдруг мастер не угадал, вдруг девочке больше по вкусу нарочито "детские" куклы с их большими пухлощекими головами и гривами локонов? И тут же потребовал нетерпеливо
- Ну-ка взгляни!

- Я даже знаю о ком он там грезит - он смеясь высвободил руку из ее руки - рукав сюртука напоминал мокрую губку - Промокнешь, погоди.
Тут же в холле он скинул забрызганные грязью сапоги, сбросил плащ, и уже взбегая по лестнице крикнул вниз  - Только без меня не открывай. А то еще не понравится а ты успеешь сделать довольное выражение лица пока я спущусь!

Владимир спустился обратно довольно скоро. Хотя промокнув на ноябрьском холоде по совести стоило бы хорошенько прогреться в ванной, но у него не хватило на это терпения. Поэтому он просто выкупался под горячей водой, докрасна растеревшись жесткой мочалкой чтобы разогнать кровь, и переодевшись в сухое сбежал вниз -вначале на второй этаж, а потом чтобы не утруждать себя прохождением через половину первого этажа от парадной лестницы до библиотеке свернул влево и по боковой лесенке ведущей прямо в библиотеку сошел вниз. Его волосы были еще влажными после купания, и он не озаботился надеть сюртук и жилет, ограничившись свежей рубашкой - все равно в этот час все кроме них двоих и Софьи Павловны повидимому читавшей в своей комнате - потому что он видел под ее дверью свет - все спали. Приобняв жену и взглянув на стол он только приподнял бровь отмечая количество проделанной Дашей за день работы.
- Как ты пальцы себе до косточек не стерла? Столько нарисовать за день.

-Открывай - он настороженно притих, следя за ее лицом

- Надеюсь ей понравятся - Владимир перевел дыхание. Пусть и не он их выбирал но серьезно опасался что придутся не по вкусу - Знала бы ты как я боялся что они раскрошатся от тряски по пути.
он оглядел библиотеку и посмотрел на нее. Вот сейчас глядя на приготовления к будущим праздникам в его мысли снова вползал завтрашний день и неожиданно здесь в этой хорошо знакомой с детства комнате ему стало неуютно
- Давай в кабинет пройдем, а? Всю дорогу мечтал о трубке а здесь нельзя.

В кабинете было темно, камин едва тлел и было прохладно. Правда маленькая стопка поленьев - как и в каждой комнате дома стояла рядом, так что разжечь его как следует не заняло много времени. Чем Владимир и занялся пока Агафья подавала чай и зажигала свечи. Дождавшись когда камин разгорится Корф подошел к своему столу, извлек трубку с кисетом и присев на краешек стола принялся ее набивать, чересчур уж неторопливо и методично, стараясь представить - как он расскажет обо всем Даше. Странный переход - от обсуждения детского подарка к куда менее приятному "подарочку" уготованному на завтра. Наконец так ничего и не придумав он не стал дожидаться ее расспросов - ведь ей же наверняка интересно а возможно и тревожно с чего это он так резко переменил свои планы по поездке и умчался сегодня в ночь  и непогоду вместо того чтобы проделать то же самое завтра - неторопливо и с комфортом.
- Даш, я обещал что по возвращении расскажу какое такое дело возникло на завтрашний день. Только вот боюсь тебе это не понравится. Прямого касательства к нам оно конечно не имеет, но от этого не легче

Владимир поневоле прыснул со смеху, несмотря на всю серьезность своей новости
- Даша! Неужели ты помнишь все дословно!? А я-то думал что один такой безумец который никогда ни единого слова не забывает!

Владимир отошел к окну и приоткрыв раму сел на подоконник. Чиркнул спичкой. Огонек яростно зашипел, и раскурив наконец трубку он выбросил остаток спички за окно и глубоко затянувшись посмотрел на Дашу
- У него случится дуэль. Завтра на рассвете.

- Боюсь он все же способен на многое о чем ты не догадываешься - вздохнул Владимир откидывая голову к боковине окна. В его глазах не было ни тени улыбки. Сейчас они смотрели серьезно и встревоженно - Его вызвал Серж. Они повздорили, Серж наговорил ему такого от чего Андрей потерял самообладание и ударил его по лицу. И как и следовало ожидать получил перчатку. Кто бы мог подумать что однажды мне(!) придется быть секундантом в их поединке.

- За Андреем. - Владимир медленно выпустил дым сквозь ноздри растягивая выдох и соответственно задерживая на секунды то что должен сказать. При мысли о том что Воронов будет изображать из себя неподвижную мишень на десяти шагах, тогда как по праву оскорбленного должен стрелять первым, ну или хотя бы довериться жребию его пробирало ледяным холодом - Не будет даже жребия. Серж сам предоставляет ему первый выстрел.
он помолчал и с силой провел ладонью по лицу
- Господи, Даша... это немыслимо.

- А ты можешь себе представить чтобы Андрей кого-то ударил? - Владимир был похож на человека который внезапно обнаружил что небо поменялось местами с землей и теперь ломает голову - как научиться ходить по облакам не проваливаясь - Знаешь что самое плохое? Андрей знает что у него нет ни единого шанса если Серж захочет его пристрелить. Воронов отличный стрелок, да каким бы ни был - чтобы промахнуться на десяти шагах надо либо заведомо выстрелить мимо либо быть совершенно слепым. Ты не представляешь как ему плохо, страшно... и не за себя даже - за Татьяну и их будущего малыша. Уверен что если он промажет, а стрелок он не ахти - то тут ему и придет конец!

- Именно! - Владимир пристукнул ладонью о колено. - Если дело дойдет до его выстрела -хорошему стрелку необязательно убивать своего соперника. Существует много вариантов - ранить, напугать или даже унизить соперника своим выстрелом. Но Андрей похоже не понимает что за животом своей жены он как за каменной стеной, и не задается вопросом - почему Серж отказывается от жребия. "На дуэли все равны" - верно, это правда но человек всегда остается человеком. Только вот похоже в представлении Андрея - Воронов это существо лишенное человеческих чувств и слабостей. - он помотал головой и снова затянулся дымом - Вот так. Я не знаю что мне делать. Серж скорее пустит себе пулю в лоб чем пойдет на мировую после удара по лицу. А Андрей.... насколько я понял Воронов обвинил его в трусости и бесчестном поведении с Татьяной. То же самое говорил ему и я - много раз, правда в других выражениях и до дуэли как ты знаешь не дошло. Андрей - мягкий но разумный человек, в спокойной речи он способен понять и признать свою неправоту. Но могу и его понять - услышать от незнакомого человека прямое и резкое суждение о собственных грехах, о которых уже сотни раз каялся всем и каждому - в первую голову следует дать понять такому нахалу что это не его ума дело. Но его повидимому здорово зацепило чтобы он позволил себе поднять на кого-то руку. И теперь... охотно бы примирился, сожалеет об этом - даже не столько из-за дуэли как о проявлении невоспитанного поведения недостойного себя. Но не может - иначе тем самым распишется в собственной трусости. Порочный круг

- Остается только надеяться что он поймет что Серж имел в виду предоставляя ему первый выстрел. - медленно ответил Владимир - И поступит так же, пересилив свой страх. Но навряд ли - он не искушен в вопросах дуэлей и не знает таких тонкостей. Разве что то что он скверный стрелок. - Он медленно выдохнул и закрыл глаза - Могу тебя понять. Но Андрей.... все это ему чуждо. Воронов назвал его "недоразумением в мундире" ей-богу это меткая характеристика. Ему бы в Университет, на естествознание - был бы великолепным ученым, и никого бы не удивляло что он мягок, зависим и открыт словно дитя. А из-за того что по прихоти своего отца ему пришлось вытерпеть корпус и носить эполеты - все ждут от него соответствия образу офицера - сильного и твердого. Тогда как он сроду не был ни тем ни другим. Таких детей очень любят матери - ласковых, добрых, умных и послушных мальчиков а не сорванцов бьющих стекла и пропадающих на голубятнях. Он получил слишком мягкое воспитание и вдобавок жизнь не по склонностям, в которой вечно попадает впросак потому что никак не может понять правил игры. Он и не подозревает что противник щадит его....
Владимир помолчал
- Я напоил его сегодня. Чтобы он выспался а главное - ненароком не выболтал про дуэль Татьяне. Знаешь что он мне сказал?

- Он сказал что ему снились кошмары. - Владимир ронял слова вместе с выдыхаемым дымом, глядя в проливной дождь за окном - Что он видел свою дочку, играл с ней, преисполнялся радостью словно дело было наяву. А потом появлялся Серж и убивал его на глазах у Татьяны и ребенка. Даже сказал что дочку звали Сонечкой. И он просыпался с криком. - он вздохнул закрывая глаза - Даш... я понимаю твое мнение. Оно было бы таким и у меня если бы мы не росли вместе. Я привык опекать его как младшего братца. Но при одной мысли что Серж просто станет под пулю у меня в глазах темнеет. Да и вообще, чтобы его так взвинтило, чтобы он стал намеренно провоцировать человека да еще такого как Андрей.... а ведь так и было. С чего бы иначе ему лезть в душу к человеку которого он не знает и бить по самому больному месту.... 

Владимир вздохнул опустив голову и прижал правой ладонью ее руку лежавшую на его левом плече
- Есть несколько трюков которые иногда секунданты проворачивают чтобы не допустить гибели дуэлянтов. Подсыпать сырого пороха чтобы пистолет дал осечку... или насыпать пороха вдвое или втрое больше... тогда при выстреле руку сильно отбрасывает вверх и пуля летит на добрых полметра выше цели.... Но осечка не спасет, я знаю Сержа он потребует перезарядить оружие. А вариант с тройной дозой... хорош только тогда когда знаешь что противники точно будут стрелять на поражение. Тогда пуля направленная в сердце пролетит выше плеча, а направленная в голову и вовсе усвистит в небо. Но.... если все же Андрей поймет и будет целить скажем куда-нибудь в колено... то с таким трюком она аккурат попадет куда не надо. - Он закрыл глаза - Господи... кто бы мне сказал что я буду бояться что Андрей сможет застрелить Воронова.... А ведь боюсь, хотя и мысли такой стараюсь не допускать. Знаешь - ведь даже не по тому что он напуган и постарается непременно убить противника. А просто потому что он скверный стрелок - с него вполне станется целить в плечо а попасть в сердце - просто потому что будет дрожать рука....

Пожалуй Владимира бы позабавили эти слова,  будь они сказаны вслух и уж он -то точно нашел бы что на них ответить. Кому как не ему было знать что даже целях в собственный висок можно промахнуться-если пистолет дает осечку. О том что произошло во время его первой дуэли с Александром не знал никто кроме самих участников,  секундантов,  доктора Манта и Императора. Но Государь совершенно пропустил эту подробность мимо ушей поэтому навряд ли и Даша могла об этом знать. А любопытно было бы...
Он благодарно коснулся губами ее руки и вновь вздохнув клуб ароматного дыма пожал плечами
- Вот собственно и все.  Надо послать весточку доктору Штерн что он будет нужен и подготовить пистолеты на завтра.- Корф поднял голову и изогнулся пытаясь заглянуть за собственное плечо чтобы посмотреть на нее
- Завтра уеду еще до рассвета а когда вернусь не знаю.  Надеюсь что скоро.