- Наряжаешься?  - Валентин вошел в комнату, сияя как начищенный пятак.  Сергей бросил на него взгляд через плечо, застегивая поясной ремень.
- А как же. Это вон тебе перед родителями не стыдно расхлебаем ходить.
- Только ли перед родителями? - приятель обрушился в кресло, и закинул ноги через один подлокотник, вольготно запрокинувшись на другой - Эх, темнишь ты, друг любезный.
- С чего ты взял? - Воронов оправил мундир и повернулся. Новенькие корнетские эполеты отразили блик свечей на потолок. За четыре года от рядового до корнета - взлет был бы поистине головокружительным, кабы не сознание того, что почти все однокурсники из корпуса получили те же эполеты еще четыре года назад, вместе с саблей и свидетельством о выпуске. Впрочем о полученной в казармах школе он не жалел. Догнал сокурсников, и ладно, теперь и в обществе показаться не стыдно.
- Сестра-то моя на тебя глаз положила. Али не заметил? - Алексеев хитро прищурился - За столом и в гостиной взгляда с тебя не сводит. Танцевать-то с ней сегодня будешь, нет?
Сергей неопределенно пожал плечами. Ольга Алексеева была безусловно хороша собой, даже красива, если отнестись совсем уж беспристрастно. Но от ее пустопорожнего щебетания у него начинала ныть голова уже примерно на первых пятнадцати минут разговора. Хвала светским любезностям, не приходилось измышлять, как повежливее ответить на душераздирающий рассказ о гибели ее любимой канарейки, задранной каким-то наглым пришлым котом, и какими словами сочувствовать ее безымянной подруге, безответно влюбленной в учителя рисования. И в альбом, испещренный розовыми сердечками и наклеенными клейстером вырезанными из книг гравюрами с изображениями влюбленных, расписанный чувствительными стишками и изречениями на французском - написать тоже не составляло труда столь же избитое " Il n`est jamais tard d`être celui qu`on veut. Exécute les rêves."  Но поддерживать беседу на хоть сколько-нибудь более осмысленные темы было решительно невозможно. Более того девица напрочь не понимала ни шуток ни иронии, принимая его полуироничный галантный тон за чистую монету. Но черт возьми, не мог же он быть груб с сестрой своего приятеля, находясь в их же доме?!
- Послушай, Валентин, нет у меня намерений волочиться за Ольгой Кирилловной. - Воронов одернул рукава. - Барышня она милая, но не в моем вкусе, понимаешь, нет? Не взыщи, если обижает. Внимание - простая вежливость и с ее стороны и с моей.
- Да ничуть не обижает, честно говоря. - Валентин потянулся, с удовольствием вытягивая ноги. - Я сестру люблю, но жениться на ней и не подумал бы. Да и ей куда лучше кого-нибудь нравом поспокойнее чем ты. Отец-то на твой титул зарится, если уж совсем откровенно. А Оля... ну, не знаю чем ты ее пленил, но она похоже воображает тебя этаким Онегиным в эполетах, а себя, соответственно, Татьяной. Хотя ты больше смахиваешь на Конрада.
- В таком случае мне не следует задерживаться у вас в доме - помолчав заметил Сергей, отворачиваясь к темному окну. - Завтра уеду.
- А ты чего это так помрачнел? - Валентин заинтересованно вглядывался ему в спину. - Эй, Серж! У тебя что, есть причины дорожить пребыванием здесь, разумеется помимо моей распрекрасной персоны?
Воронов промолчал, только пальцы, сложенных за спиной рук сжались сильнее. Алексеев расхохотался
- Похоже, угадал. Послушай, а не из-за Мари ли ты...
Сергей резко обернулся.
- Валентин!
- А что  я? Я ничего. - смех сменился добродушной улыбкой, и молодой человек наконец скинул ноги с подлокотника кресла, усевшись по-человечески, и даже подался вперед от заинтересованности - Нет, правда? Да не жмись ты, я ж не со зла. Ты мне друг, да и она не чужая.
Воронов прошел за спинкой противоположного кресла, и усевшись в него вперил в приятеля пронзительный взгляд.
- Допустим. Ты имеешь что-то против?
- Я? - Валентин легкомысленно пожал плечами - С чего бы это? Она конечно красива, да и неглупа. Мать похоже спит и видит, чтобы я на ней женился, но у отца на меня другие виды. Мари хороша, но ведь бесприданница, да еще и родственница. Такие браки там у них в Курляндии может и приняты, а у нас добром не кончаются.
- Стало быть... - Воронов немного расслабился, только сейчас ощутив каким напряжением его сковало с того момента, как приятель упомянул имя девушки.
- Стало быть я вовсе не против. - резюмировал Валентин, откидываясь на спинку кресла. - Из вас бы красивая пара вышла. Да только что родители твои скажут? Худородная дворяночка без гроша за душой. Мезальянс это, милый друг.
Сергей промолчал. Он пока не думал о женитьбе, равно и вообще как не пытался осмысливать трезво и строить планы в отношении собственных чувств. Но они были, и были куда сильнее чем хотелось бы в этом признаться. В предрождественскую неделю, в череде игр, прогулок и балов он довольно тесно пообщался с обеими барышнями. И насколько пресна и слащава казалась ему Ольга, настолько же интересна была Мари. И при том, что она уже была прелестна, а с возрастом обещала стать и вовсе настоящей красавицей - он был совершенно очарован ее прямотой, ее манерой говорить, недюжинным для барышни острым умом, и совершенно ненавязчивым, легким чувством юмора. В ней не было ни капли того, чего он не выносил - манерности, напыщенности, заученности в поступках и словах. Если любую фразу Ольги можно было предсказать заранее, то с Мари никогда не было ничего известно наперед, она умела отвечать на шутки, да и сама не лезла за словом в карман, и в отличие от большинства девиц, приторных до тошноты, и не умевших поддержать разговор ничем кроме затверженных пустопорожних фраз и слов - была, живой, яркой, настоящей и создавала вокруг себя словно какой-то ореол к которому его тянуло как магнитом.
Родители? Об этом Сергей не думал. Он был совершенно уверен, что родители примут любую девушку, которую он приведет к ним в дом. Но... является ли Мария этой девушкой? Взаимно ли то влечение, которое он испытывает к ней? И любовь ли это?
- Признаться, я еще ни к кому не испытывал ничего подобного - медленно произнес он  наконец. -  Праздники заканчиваются, мне пора уезжать. Да и увижу ли я ее снова...
- Хе, дружище,  слыхал пословицу "лишь гора с горой не сходится "? Она уже выезжает, хоть и возможностей у нее поменьше, чем у Ольги.  А за симпатии моей сестрички не беспокойся, с тем же успехом она влюблялась во всех героев госпожи Остин без разбора. Хотя - с некоторым скептицизмом пожал плечами Валентин - Рано или поздно мне придется отстаивать ее честь у какого-нибудь гусара или великосветского хлыща. Мне пожалуй и было бы спокойнее, если бы ты действительно ответил на ее чувства, но не неволить же тебя.
- Спасибо.... - явно думая о чем-то своем отозвался Воронов. - Спасибо, Валентин. - он встал - Пойдем. Мы задержались, нас наверное уже ждут.
- Ждут, как же. - фыркнул Алексеев, впрочем поднимаясь с кресла - Сознайся уже, что самому не терпится поскорее увидеть красавицу Мари.
Ответом был чувствительный тычок в бок, отчего молодой человек хохоча вылетел из комнаты, увлекая приятеля за собой.