Александр оглядывал зал, по которому словно прошла волна - снимались и вскидывались маски, звучали имена, одно за другим, или вместе с другими, сливаясь в непрерывно идущий по залу словно океанская волна - гомон голосов. И вот уже - две сотни лиц. Лиц - а не масок смотрят на него с нетерпеливым ожиданием. Цесаревич подмигнул Корфу и сделал знак маленькому пажу. Тот осторожно снял с алой бархатной подушки прикрывавший ее бледно-голубой шелк, и подойдя поближе церемонно опустился на колени, протягивая подушку наследнику.
На подушке лежал венец из прозрачных и дымчатых кристаллов, перевитых нитями белого золота, не такой роскошный как усыпанные драгоценными камнями диадемы и тиары современности - а сделанный специально архаичным, в духе раннего средневековья и рыцарских времен. Александр аж лучился от гордости. Ведь даже эту, такую деталь - он заранее продумал, и заказал под придуманный им антураж. Он снял венец с подушки, держа его на обеих ладонях, и повернулся к Владимиру, который так и стоял рядом заложив руки за спину и оглядывая толпу из-за прорезей маски. Его так и распирало нетерпение и азарт, кому и как подарит корону Корф он и без того знал, интриги для него в этом не было никакой, самое интересное должно было начаться потом, после того как он снимет маску, и положенную "королю Артуру" по статусу патетичную речь он произнес звучно, как хороший актер на сцене, так, что его голос услышали даже в самых дальних уголках зала
- Сэр рыцарь. В ознаменование вашей победы - вам предоставляется честь самолично выбрать и короновать любую даму из присутствующих, как королеву любви и красоты. Возьмите же этот венец, и назовите нам ту, во имя которой вы так доблестно сражались сегодня.

Отредактировано цесаревич Александр (20-11-2015 01:16:29)

Голос Александра словно развеял какой-то туман, и она казалось впервые за все это время увидела и толпу, с жадным любопытством смотрящую за Черным рыцарем, увидела, что все эти герои средневековья обрели лица, а маски то тут то там, сброшенными лепестками покоятся на полу, не нужные более и забытые, ощутила, что она до сих пор в маске, но все это было совершенно не важно.
  Последние слова Наследника вдруг преобразовали все в сказку или старинную легенду, участницей которой она была или нет, она была написана специально для нее. С охватившим ее трепетом Даша наблюдала, как муж взял с алой бархатной подушечки венец и направился к ней. Венец, за который он сражался на турнире, победил с необычайным мастерством и теперь шел к ней. К ней. Вновь толпа превратилась в размытое яркое пятно, а сердце забилось быстрее с каждым его шагом. Хотелось отбросить в сторону все предрассудки, весь этикет, и прижаться к нему, почувствовать его тепло, надежность рук и биение сердца, но вместо этого она только смотрела на него сияющими торжеством и гордостью, восхищением и нежностью глазами, словно взглядом стараясь передать все те чувства, что переполняли ее во время турнира и хлынули через край слезами триумфа после его победы. Не было вокруг толпы, не было Наследника, никого и ничего, только он и медленное движение, которым он осторожно снял маску с ее лица.
- Баронесса Дарья Михайловна Корф, урожденная Волконская.
Толпа на мгновение замерла, ошарашенная, а затем послышались шепотки, переходящие в гул. Люди стали оборачиваться друг к другу, возмущенные таким дерзким и вызывающим поведением вдовы. Явиться на бал да еще в сопровождении ...кого?! Любовника?! Или кто этот тип?!
  Но для "вдовы" попросту не существовало этого гула. Улыбка осветила ее лицо, и она опустила темные ресницы, когда странное, волнующее чувство вскружило ей голову, словно игристое шампанское, когда он осторожно опустил венец белого золота на ее голову. Что-то в этом действе было невероятное, сказочное, волнующее,  волшебное и вызывающее одновременно. Даша подняла на него искрящийся взгляд и, встретившись с ним глазами, ощутила, как за спиной словно разворачиваются крылья.
- Великолепный выбор. А теперь - долой маску, сэр рыцарь-в -черном. Назовите нам свое имя, имя человека умеющего сражаться за свою даму. Кто вы?-послышался звучный голос Александра, а Даша едва не рассмеялась, загораясь нетерпением.
Вот оно! То ради чего они приехали на этот бал! Ради этой секунды, когда все общество узнают о том, что он жив... и что он принадлежит ей, вопреки всем нелепым сплетням, блуждающим по Петербургу.
- Владимир Корф!
У нее пробежали мурашки от его голоса, от взгляда, которым он обвел застывший в изумлении зал, и аукнулось недвусмысленным волнением. Опомнившись через секунду, она поспешила найти взглядом Катиш, подмечая изумление на лицах собравшихся.

-Полина Протасова!-выкрикнула девица, срывая золотую маску и выжидательно посмотрела на кузена. На ее хорошеньком личике, искрящимся врожденным весельем и непринужденностью, промелькнула тень разочарования, когда Назимов попросту снял свою темно-зеленую маску, не выкрикивая имени.
  Темно зеленый лоскут ткани, закрывающий глаза и именуемый маской. Разве это так? Сколько сейчас масок сброшены на пол, укрывая его пестрым ковром, повисли на запястьях покачиваясь и опущены на грудь яркой деталью костюма.  Ненужные более, вышитые серебром и золотом, украшенные бисером, хрусталем и перьями, они соскальзывали с лиц своих хозяев, а те выкрикивали свои имена с такой радостью, словно и в самом деле обнажали свои сущности. А ведь на самом деле с лиц исчезла лишь маскарадная мишура, тогда как настоящие маски не снять никогда, они словно въелись в лица,нет даже не в лица, а в душу и все существо, приклеившись навечно. Как знать, что скрывается под улыбкой вон той блондинки или за добродушной усмешкой того усача? Какая жестокость кроется за безразличием и напускной добротой, и какое коварство за очаровательными улыбками? Много ли здесь людей, которые, сняв маскарадный атрибут остались собой, не меняясь при его наличии? Нет, немного.
-кузен, поглядите, он идет сюда!-задергала его Полина, и Назимов поднял взгляд от темно-зеленой маски. Кузина была одной из тех немногих, которую было не спрятать ни за какой маской. Ее врожденное веселье, восторженность, доброта и внутренний свет было не подавить и не спрятать, как не пытались сделать это ее родители.
Однако, черный рыцарь и правда приближался к ним. Еще бы, что в этом удивительного? Если бы он не подошел к ней, после того, с каким волнением она наблюдала за его сражением, это было бы самым настоящим варварством.
-ох,как же это красиво! Правда?! Как в сказке!-прошептала кузина, которая в отличие от большинства присутствующих дам, смотрела на даму в бордовом и черного рыцаря без малейшего намека на зависть, а с восторгом и радостью.
- Баронесса Дарья Михайловна Корф, урожденная Волконская.
Фамилия Корф ему ни о чем не говорила, а вот "урожденная Волконская"... Михайловна Волконская. Дарья Михайловна Волконская. Хм, уж не дочь ли она князя Волконского, Михаила Федоровича?! Надо бы разузнать. Отчего бы не подойти и познакомиться потом?
Меж тем был одет венец, и Петр улыбнулся, отмечая про себя, что он невероятно ей шел. И,надо признать, что Наследник обладал хорошим вкусом, не заказав венец пышный и усыпанный камнями, а столь тонкий и изящный, что он не привлекал к себе внимания, но прекрасно дополнял и словно делал еще красивее его обладательницу.
- Владимир Корф!
Назимов было приготовился поаплодировать победителю, снявшему маску и назвавшему себя, но застыл удивленный реакцией окружающих. Почему такая заминка, почему у всех такие лица словно они призрака увидели?

-однако, Ваша подруга, душа моя, не утруждает себя долгим трауром,-ухмыльнулся генерал Волынский, вместе со всеми наблюдая церемонию возложения венка на головку выбранной рыцарем дамы.
-тут что-то неладное, Петруша. Не могла она просто так явиться на бал,-возразила Анастасия Степановна, совершенно сбитая с толку таким поступком молодой женщины.
-ну к чему споры? Вот сейчас узнаем имя и кавалера ее.
- Владимир Корф!
Зал накрыла гробовая тишина, лишь через секунды послышались вскрики деланно испуганные девичьи и чьи-то ошеломленные. Волынский непонимающе уставился на молодого человека, а потом расхохотался в голос.
-Петруша! Петруша, это и правда он?!-прошептала каким-то перепуганным голосом генеральша, затеребив мужа за руку и во все глаза глядя на молодого человека.
-нет, Асенька, это призрак!-сквозь смех ответил ей Петр Иванович и выкрикнул, нарушая повисшую тишину,- с возвращением на этот свет,барон!
Откуда-то слева послышался свист, какие-то возгласы и поднялась волна аплодисментов, не то приветствующих восставшего из мертвых барона Корфа, не то вспомнив, что надо наградить победителя турнира овациями после снятия масок.
-я же говорила, что тут что-то неладное...-пробормотала еще потрясенная генеральша.
-маменька, папенька! Это невероятно!-послышался звонкий голосок Катерины,- я поздравлю Дарью Михайловну!
-Катя!-попыталась удержать ее мать, но непоседливое создание в голубом с золотом наряде уже затерялось в толпе и вынырнула около баронессы Корф. Тонкие руки обвили талию молодой женщины, а круглые голубые глаза так и сияли не наигранным весельем и неподдельной радостью.
-я так рада видеть Вас здесь!-прощебетала генеральская дочь,похожая сейчас на фарфоровую куколку или очаровательнейшего из ангелов.

-ох, как же это...Он же погиб, вы сами мне говорили, господа,-пробормотала молодая графиня Строганова, стоя в обществе мужа и его младшего брата. Виктор был сбит с толку,не меньше чем она сама, зато Андрей казалось сейчас взорвется.
-да какая к черту разница!-воскликнул старший Строганов и пронзительно засвистел вслед за выкриком генерала Волынского. Рассмеявшись, он махнул рукой с таким довольным видом,словно лично поспособствовал воскрешению Корфа,- жив, чертяка! Не знаю, как ему это удалось, но это потрясающе!

-Владимир Сергеевич, так это правда?-хлопая длинными ресницами, вскинула ошеломленный взгляд на мужа Натали Огинская.
-Вы же сами видите, Наташа, к чему Вам мое подтверждение?-спокойным тоном отозвался князь.
-ох, Вы можете хоть раз ответить прямо, а не вопросом на вопрос!-раздраженно прошептала княгиня, сверкая зелеными глазами.
-а Вы полагаете, что если я скажу "нет", то барон Корф провалится тотчас в преисподнюю?-вскинул бровь Огинский, рассматривая воскресшего барона и его супругу.
- Вы несносны!-воскликнула Натали, топнув ножкой.

-как интересно!-протянул Иван Никитич Друбецкой, глядя на воскресшего таким взглядом, словно энтомолог, увидевший неизвестного до этой минуты жука.
-не то слово!-промурлыкала Эжени, которая едва не плавилась от удовольствия, как шоколад на солнце. Она взглядом нашла Катиш и рассмеялась, когда та упала в обморок,-о, дружочек, поглядите! Наша Катиш потеряла сознание!
-еще бы! Это вероятно от того, что теперь Владимир Иваныч вновь начнет ее преследовать!-хохотнул Друбецкой, поглаживая ручку жены ладонью,- какая жалость, что здесь нет Дмитрия Матвеевича! Воскресать из мертвых даже ему еще не удавалось, а это было бы интересно!

-Дарья Сергевна, разве это возможно?!-прошептала потрясенная Жюли, не отрывая голубых глаз от Корфа.
-я не знаю, Жюли,-пробормотала сбитая с толку графиня Салтыкова, пытаясь осознать, что расстрелянный сейчас стоит перед ними.
-маменька, почему Вы так напуганы?! Это же чудесно, что барон жив!-воскликнула Варенька, которая совершенно не была потрясена или испуганна, а только заинтригована и невероятно рада такому чуду.
-разумеется, чудесно...просто невероятно,-покачала головой Дарья Сергеевна и похлопала мужа по руке, на которую опиралась, привлекая его внимание,- а что скажете Вы, Анатоль?
- а что тут говорить, душа моя? Барон жив, мы это все видим, и я присоединяюсь к дочери-это чудесно. Не знаю,как ему удалось, но рад, что это так. Дашенька, а Вы кажется должны быть рады за свою подругу. Все же бордовый бесспорно идет ей больше, нежели черный.-с нескрываемым смехом в голосе отозвался Анатолий Михайлович, накрыв руку жены своей.
- я рада... конечно я рада... просто удивлена...и...-ее прервал звонкий смех Жюли, которая стряхнув шок, теперь смеялась, прикрываясь веером,-в чем дело, Жюли?
-простите меня, простите! Но Вы только представьте какого сейчас баронессе Альфтман! Ах, воскрес ее преданный и верный поклонник! И ей снова предстоит спасаться от него!
-а Вы язва,милочка,-добродушно усмехнулся Салтыков, с трудом сдерживая смех, тогда как дочь и жена рассмеялись вслед за Алтуфьевой.

Отредактировано Петербургский житель (20-11-2015 15:18:12)

Выходя под руку с Марией из толпы, и разглядев воочию процедуру возложения венца Соболевский едва заметно нахмурился. Знакомая фамилия, но....
Он не успел додумать дальше. Черная маска отлетела в сторону и полковник ахнул, расхохотался в голос и зааплодировал, забыв о пораненой кисти.
- Корф!!! Боже правый, действительно он. И почти не изменился! - Он не имел ни малейшего понятия - почему это все вокруг так затаили дыхание, что за шепотки и ахи, отчего несколько барышень упало в обморок, не понял даже отчего Мария широко раскрыла глаза и замерла на месте. Он не был в столице с Нового года, а до Моздока весть о суде и расстреле не дошла, но сейчас его это совершенно не волновало. Он торопливо приобняв жену заторопился к своему недавнему противнику, которому уже что-то кричали с разных концов зала. К его спутнице - судя по фамилии - жене уже подбежала какая-то молодая девушку, ну разумеется королеву бала сейчас начнут поздравлять и приветствовать,  к Владимиру тоже кто-то подошел, но Соболевский совершенно бесцеремонным образом не обращая ни на кого внимания подошел к нему и с размаху хлопнул по плечу.
- Корф! Черт побери, я должен был догадаться!

- Собственной персоной - просиял Соболевский, оглядывая Владимира с головы до ног. - Черт бы побрал вас, Корф! Вы почти не изменились. И ведь чувствовал, чувствовал же я, что рука знакомая! А вот опознать не сумел. Сколько лет-то прошло? А?

Соболевский поклонился, в едва заметных морщинках в уголках его глаз казалась пряталась лучистая улыбка, и руку Даши он поднес к своим губам левой рукой, помня о намотанной на правый кулак окровавленной тряпке
- Безмерно счастлив, баронесса.
-Мария же, после того как прошел первоначальный шок улыбнулась Корфу как старому хорошему знакомому и с доброжелательным любопытством разглядывавшая в свою очередь Дашу - приветствовала ее со столь же лучезарной улыбкой, и со смехом возмутилась
- Снова "Францевна"?  Владимир Иванович, вы напрочь все забыли! = Только теперь она оценила красоту замысла, и едва не смеялась в голос, представляя себе какой щелчок получила по носу Альфтман. И это все устроили они оба?! Да за одно это она готова была расцеловать Дашу, о которой - как и все в Петербурге - была конечно наслышана (кто не слышал про императорскую фаворитку) - но лично знакома не была. А теперь вот повезло. Ну как же здорово!!! В отличие от большинства светских дам, пережевывавших альковные тайны императорского двора - Мария не страдала ни ханжеством ни завистью, и уж тем более даже мысли не держала осуждать императорскую фаворитку. Хотя право, смешно было слышать как обсуждают ее та же Элен или Натали Огинская, сами наставляющие рога собственным супругам. Выньте бревно из собственного глаза, дурочки - всякий раз хотелось рассмеяться ей. А вот теперь и познакомилась. И теперь была в полном восторге. Хорошо зная цену своей красоте Мария не ревновала к другим женщинам, и не боялась в отличие от большинства признавать других - хорошенькими и красивыми, и интересными особами восхищалась совершенно искренне.
- Не слушайте его, дорогая! Когда меня называют по отчеству я чувствую себя старушкой! А ваш супруг еще и дразнится! Но право, как я рада познакомиться с вами!

- Ну вот, женщин только познакомь друг с другом. Владимир, я и представить не мог что встречу вас уже женатым, примите мои поздравления. - добродушно хмыкнул Соболевский, выпрямляясь. Он держал жену под руку с безмятежной, собственнической гордостью, и взирал на возникшего из ниоткуда старого приятеля - о котором вспоминал только сегодня - со вполне понятным теплом. Больше всего на свете ему хотелось утащить Кофа куда-нибудь в уголок, и хорошенько расспросить обо всем, но он понимал что сейчас это будет мягко говоря - не к месту. Корф тут с женой, и он сам тоже, а женщины еще не так хорошо знакомы чтобы предложить им развлечь друг друга беседой. Кроме того - сейчас все-таки бал, и зазвучавшая громче музыка звала к танцам, и перекрывала разговоры, чтобы быть услышанными пришлось бы говорить на повышенных тонах. Ничего. Он тут, а значит найти время чтобы поговорить будет нетрудно.
- Баронесса, я не позволю себе похитить вашего мужа прямо сейчас, хотя Бог свидетель, как мне этого хочется. Но понимаю, понимаю что вам обоим сейчас не до того. Вы весьма меня обяжете если уступите мне его завтра хоть на часок

- Предвижу их комментарии - рассмеялась Мария, и закатив глаза очень похоже изобразила Элен Браницкую, даже свой мягкий грудной голос взвинтила до похожего писка - "Ah, il est étonnant, incroyable. Nous avons été choqués. Etes-vous sûr, ma chérie, il était pas un fantôme?" - и вновь прыснув как девчонка обратилась к Даше - Вы не представляете, каких только слухов не ходило по Петербургу! В этом сезоне вы с вашим супругом самая популярная пара в столице, и неиссякаемый источник пересудов и сплетен. Кстати - она поглядела на Корфа - Я имела случай познакомиться с вашей подопечной Анной. Очаровательная девушка, примите мое искреннее восхищение. Не больше пары недель назад я сказала ей, как хотела бы чтобы какой-нибудь счастливый случай положил бы конец сплетням, а еще дал бы хороший щелчок по носу одной изовравшейся на ваш счет молодой особе. - она вновь перевела смеющиеся глаза на Дашу - Жаль, я не увидела какое воздействие произвело на нее появление вашего супруга. Вообще не видела где она тут. Так много гостей.

Не дойдя до Владимира всего несколько шагов, Мишель обнаружил, что никак не может к нему сейчас подойти. Он заменил опустевший бокал на наполненный и замер на месте, отпивая понемногу и наблюдая, как Владимир и Даша мило общаются с Соболевскими. Получается, Корфы и Соболевские знакомы... Что ж, у Мишеля еще будет возможность задать другу свои вопросы об этой паре... или, нет. Лучше, пожалуй, не стоит. Вольдемар невероятно проницателен, еще заподозрит в друге интерес к Марии... ведь это преступный интерес. Она замужем. Ее нельзя трогать, ею можно лишь издали любоваться... и молча страдать.
Ну уж нет! Она - моя! - взревел в Мишеле какой-то незнакомый ему прежде зверь. Странное, первобытное чувство охватило его. Он продолжал пожирать глазами Марию, не думая даже, как нелепо выглядит со стороны. Его мысли были об одном: она должна принадлежать ему. Плевать, что она замужем. Они созданы друг для друга, это же сразу было ясно!
- Ах, князь, вот вы где! Вы так дрались, я безумно восхищена! Скажите, а вы знали, что Владимир Корф жив? - к Мишелю подплыло несколько знакомых нежных созданий, которые, набравшись храбрости и воспользовавшись всеобщим смятением, вырвались из-под родительской опеки и отыскали себе жертву.
Князь мысленно застонал и собирался сказать, что сожалеет, но у него только что умерла двоюродная племянница любимой кобылы, и ему срочно нужно отлучиться, но... не успел. Его взяли в плотное кольцо и завалили расспросами.
- Почему же вы молчали?
- А почему барон жив?
- Как - помилован? А все говорили...
- Князь, как можно было выжить, когда уже казнили?
Может, мне рухнуть в обморок? - подумал Мишель, - Очень удобно - не надо будет отвечать на вопросы...
Но отвечать пришлось, и на какое-то время князь потерял из вида и Владимира, и Соболевских.

Отредактировано Михаил Репнин (21-11-2015 02:16:58)

- Ну вот, дамы хоть на пару минут друг друга займут - Соболевский усмехнулся глядя на них - А у вас хороший вкус, Владимир. Ваша супруга очаровательна. Я и не знал что вы женаты. И.... Господи, Корф - он вновь расхохотался, не желая даже пытаться обуздать бурлящую в крови радость от внезапного совпадения - Когда мы фехтовали я вспоминал те схватки, помните? Вас, Воронова, Аминова, Неверова и остальных. Показалось что рука знакомая - не Сергей конечно, но очень похоже... Бывают же такие совпадения на свете. Но расскажите, расскажите мне, пока наши дамы посекретничают, зная Марию не думаю что у нас много времени, но оно все же есть. Я ведь после вашего перевода и вовсе про вас ничего не слышал. И вообще, даже не знаю с чего начать. Давно вы женаты? И как семейная жизнь? А про Воронова что-нибудь известно? Я писал ему еще в начале осени, но ответа не получил. Потом увидел документ о переводе и понял что мое письмо его не застало. И - скажите, отчего такой шок был при вашем появлении? Неужели вы и тут во что-то влипли и стали притчей во языцех Петербургскому свету как были Пятигорскому?

-право, Катиш не занимать фантазии!-рассмеялась Даша, мысленно собирая воедино всю эту историю. Слова Марии подтверждали те сплетни, которые им пересказал человек, посланный Любашей в Петербург. Не мало лжи наплела девица за это время, не мудрено, что ей стало плохо, после того, как почивший воздыхатель появился в разгар праздника при всем свете. Посмотрев на мужа и его собеседника вслед за графиней, она улыбнулась, окинув обоих взглядом. Да, что греха таить, ни одна дама в зале сейчас исходит завистью,- не могу с Вами не согласиться. Ах, кажется нашего Мишеля взяли в осаду эти воздушные создания, от которых однако невозможно отбиться,-рассмеявшись, она чуть кивнула мужу, когда тот отпустил ее руку и направился на спасение Репнина, окруженного молодыми девицами, видимо желающих получить ответы на свои вопросы. Приближение Владимира произвело впечатляющий эффект, и Даша снова не удержалась от смеха,-как они его еще веерами не тыкают, дабы убедиться, что перед ними не призрак.

Петр видел как меняется настроение Надежды от воскрешения Владимира. Честно ему было абсолютно все равно на это. Наследник дружил с Корфом и ему приходилось иногда передавать письма и записки. Молодой человек закрал на него некую обиду за тот вечер, когда он сам не понимая зачем направился к ним в дом, только чтобы увидеть Надежду. Как хорошо, что его отвлекла княжна. Оо Надин, я же давно не Мерлин, можете звать меня как раньше  высоко почтенный князь Урусов. Петр театрально поклонился и прыснул со смеха. Ему показалось они оба решили на сегодня забыть об этом человеке, в отличии от многих в этом зале. Я с удовольствием исполню вашу просьбу сударыня. Молодой человек подозвал пробегавшего официанта и взял у него с подноса два бокала шампанского.

Именно так оно и было. Владимир как-то спорил, что барышня дескать сама не заигрывает, если повода не дать. Но хоть сейчас то видит, что все обстоит совсем наоборот? Вся эта сценка была такой комичной, что она не могла удержаться от смеха, глядя на расширившиеся глаза девиц с горевшим в них пламенным любопытством, на Репнина, окруженного стайкой девушек, сейчас больше напоминающих стервятников, и на мужа, этакого спасителя, пришедшего на помощь.
- передам непременно. Рада нашему знакомству,-улыбнулась она Соболевским, собирающимся уйти. Вот он минус состязания без защиты. Конечно эффектно и захватывающе, но порезов не смогли избежать и костюмы испачканы кровью. Только сейчас возникла мысль, что Владимир тоже мог быть ранен, разве возможно было усмотреть в самой схватке? А если так, то на черном крови не видно. С другой стороны было бы что-то серьезное, они бы уже шли  из зала, но тем не менее.

чувства Мишеля, когда его окружили девицы (в основном, паника)
Благодетель! Спаситель! Я - твой должник на веки вечные! Пошли скорее подальше от этого курятника, иначе я сам скоро кукарекать начну! - без труда можно было бы прочитать в глазах князя. Ибо дамы, желая выведать все подробности воскрешения барона Корфа, готовы были, казалось, не только расспрашивать, но еще и выколачивать нужную информацию из Мишеля с применением физической силы.
- Прошу простить меня, милые дамы, но у нас с бароном срочное, важное и неотложное дело! - Миша ухватился за друга, как за единственный шанс выжить в этом цветастом аду, в котором князь очутился, непонятно за какие провинности.
Почувствовав, что жертва ускользает, да еще и увидев того, о ком сейчас были все их помыслы, девушки попробовали было удержать друзей - но, к несчастью для барышень и к счастью для их несостоявшихся жертв, правила света были неумолимы. Девицы, еще слишком неискушенные в игре словами, чтобы придумать красивый предлог для того, чтобы заставить Владимира и Михаила остаться, разочарованно вздохнули и проводили их такими грустными взглядами, что Мишелю стало их даже жалко. Всего на мгновение.
Одна. правда, попыталась упасть в обморок - но поздно спохватилась. Корф и Репнин уже достаточно удалились от нее, и к ней на помощь бросился какой-то юнец. Если бы друзья досмотрели эту мизансцену, то увидели бы, что барышня пришла в себя на удивление быстро.
Мишель обратился к Владимиру:
- Спасибо.... Еще немного, и я даже не знаю, что бы я сделал. Ну почему они все такие дурочки? И как я мог за ними раньше волочиться? Вон та... как же ее... Лиззи? Лили? Долли? неважно... Я ведь был в нее влюблен, стихи писал... а она... глупа, как пробка. Ты бы слышал, как она трещала... Мои уши... как я жалел, что не глухой...
К своему глубокому сожалению, Миша обнаружил, что Соболевские покинули зал. Они разминулись буквально на чуть-чуть. Князь с тоской смотрел в спину удалявшейся истинной королевы сегодняшнего бала. Нет-нет, он не считал, что Дарья не заслуживает своего венца, но... для Мишеля, в мире просто не могло быть другой королевы.
- Баронесса, вы прекрасны! Вам так идет этот венец! - Мишель склонился к руке жены друга, а из его мыслей не выходила Мария. Ушла... теперь и ему нечего делать на балу...
Про Анну и про то, что собирался рассказать о ней Владимиру, князь совершенно забыл, что, конечно, не делало ему чести.
- Что ж, друзья мои, бал прекрасен, но я, пожалуй, пойду отдыхать. Я слишком много пережил в обществе этих юных фурий. Боюсь, если останусь, то они найдут способ вновь до меня добраться, а рассчитывать каждый раз на твою помощь, Вольдемар, с моей стороны было бы слишком эгоистично!
Князь с чувством пожал руку другу, почтительно поклонился его супруге и отправился к себе, чем поверг в уныние юных охотниц до сплетен.

То, что началось в зале после того, как Владимир снял маску, поразило Анну. Она была готова к тому, что многие удивятся, но чтобы вот так... И это были те самые люди, которые только что с азартом и увлечением следили за страшной схваткой. которая могла окончиться чем угодно? Анна почувствовала накатившее неизвестно откуда презрение к этой толпе. Ей казалось, люди насквозь пропитаны фальшью. Падающие в обморок дамы вызывали в ней злость и желание отхлестать их по щекам. Отчего же вы не падали в обморок, когда Владимир дрался?.. Ложь, всюду ложь и лицемерие! Им не было никакого дела до Владимира, они просто находили ситуацию очень удобной, чтобы привлечь к себе внимание - все эти ахающие и охающие пустоголовые кокетки...
Анну охватило брезгливое чувство - схожее с тем, которое она испытала, когда она однажды, будучи совсем ребенком, перевернула большой камень, а под ним обнаружила отвратительных, копошащихся белесых личинок... Ей стало душно среди этих людей. Только что они были восхищены блестящей победой Владимира, а теперь, когда он снял маску, казались такими изумленными и пораженными... а через несколько минут уже начнут танцевать и флиртовать, без конца сплетничая о произошедшем... и уже завтра имя Корфа обрастет новой паутиной слухов... Высший свет, казавшийся ей прежде очень интересным и даже манящим, теперь утратил всю свою привлекательность и представлялся сборищем скучных людей, которым настолько нечего делать, что они с радостью лезут в чужую жизнь, копаются в ней и с увлечением обсуждают каждую мелочь.
Анна глубоко вздохнула, избавляясь от легкого головокружения. Минутная слабость, как и внезапная неприязнь к окружающим, у нее почти прошла, и она поискала взглядом Владимира с Дашей. Они были заняты беседой с Марией и каким-то пожилым мужчиной. Подойти к ним? Но Владимир внезапно отошел куда-то. Анна проследила за ним взглядом, и наконец-то улыбнулась, увидев, как барон буквально вытаскивает Мишеля из пестрой ловушки.
Мишель сторонится общества юных красоток? Вот уж непохоже на него... Сегодняшний вечер вообще ни на что не похож...
Анна почувствовала, что очень устала. Бал продолжался, оркестр заиграл, снова начались танцы, но веселиться дальше ей совершенно не хотелось. Ей удалось остаться никем не замеченной, на нее никто не обращал внимания - вероятно, благодаря правильно подобранному наряду, который делал ее похожей на серо-синюю тень, и это было очень кстати.
Анна беспрепятственно выскользнула из зала и вернулась в отведенные для нее и четы Корфов комнаты.

Ответ на вопрос Корфа пришел с совершенно неожиданной стороны. Ланский вернувшись в зал, попал как раз к началу турнира и с любопытством смотрел на разворачивающееся действие, подмечая сильные и слабые стороны сражавшихся, и в особенности - их наряды. С тем, чтобы когда снимут маски - разглядеть их в толпе и узнать имена. Все же для его работы было важно знать каждую мелочь, никогда не было известно - какое из знаний о любом человеке неожиданно окажется полезным. Но даже он, собранно и сосредоточенно наблюдавший со стороны был шокирован, обнаружив что посмертно помилованный Корф оказывается не только не думал умирать, но еще и на бал явился. Он не удержался от смеха при виде торжествующего взгляда которым Владимир обвел зал и зааплодировал вместе со всеми, отдавая должное драматичности и красоте момента. Однако Корфу не откажешь ни в смелости ни в нахальстве. И ведь никто не придерется - вот что замечательно. Осужден - но помилован. Расстрелян - так никто не запрещал выжить. Опальный и ссыльный без права появляться в Петербурге, так Гатчина-то не Петербург! А появляться в высшем обществе вроде как никто не запрещал. Виктор не испытывал к Корфу никакой неприязни, напротив, помня хоть и не слишком близкое - но все же знакомство по Безенгийской крепости - отдавал ему должное, да и поручений никаких по его адресу ему никогда не давали, более того - он был доволен еще и тем что еще один кусок головоломки встал на место. Он-то никак не мог понять каким образом Анна - подопечная казненного барона могла получить приглашение на этот бал. Оказывается все просто - приглашение получил сам Владимир, и разумеется взял ее с собой. А эта дама в бордовом - и есть его супруга, та самая Дарья Ливен. Однако умно было со стороны Корфа представляя ее обществу опустить фамилию ее первого мужа. Молодец, что тут скажешь. Однако - вокруг четы то и дело крутились какие-то лица, Виктор узнал Марию и не удивился что граф Соболевский едва ли не первым подошел поздравить победителя и его королеву, однако надо было и самому к ним подойти. Тем более что в представлении он не нуждался. И дождавшись пока супруги остались на какое-то время одни - непринужденно направился к ним. Корф все время озирался, словно отыскивая кого-то в толпе.
- Могу я побеспокоить вас? - осведомился он, подойдя к Корфам, и поклонился - Баронесса, примите мое искреннее восхищение, вы прекрасны. Отдаю должное доблести вашего супруга, и позвольте сказать, что за такую даму стоило сразиться.
А выпрямившись поглядел на Владимира чуть прищурясь и не пытаясь спрятать улыбку. То, с какой стремительностью менялся взгляд Корфа ему изрядно польстило.
- Ага, вижу вы меня узнали? А я вот ломал голову - узнаете ли, спустя столько лет, или нет?

Вот так, значит этот тип в черном еще один друг с Кавказа. Интересно, сколько их здесь? И где были все эти друзья эти полтора года? Судя по словам Марии, ее муж пребывал на Кавказе. А этот штабс- капитан? Тоже? Или может он вовсе не был хорошим приятелем, и обвинять его в общем-то не в чем? Вежливый и не замедлил произнести поздравление-комплимент, но почему-то он ей по прежнему не нравился. Хотя раз Владимир так обрадовался, то Ланский человек хороший, к тому же еще и помог у Безенгийской. И все равно было в нем что-то, что ее отталкивало и настораживало. Тебе и Воронов не нравился после первого знакомства, не забывай. С голосом памяти не поспоришь, как не крути, а интуиция ее  подводила не редко. Или дело было просто в самих людях? Сложно отрицать, что тот же Воронов по своему опасен, вероятно и этот штабс-капитан не так-то прост. Но вежливость никто не отменял, тем более вежливость с друзьями мужа.
- рада знакомству, господин Ланский,- улыбнулась Даша, подавая ему руку, и, снова взяв под руку мужа, пробежала взглядом зал в бесплодной попытке отыскать знакомый силуэт, вернувшись к подошедшему. И не рассчитывайте, сударь, что я сейчас упорхну к сплетницам, предоставив Вам мужа. Ловите его завтра за бильярдом.

На его издевки девушка расхохоталась. А ну тогда я глубоко извиняюсь высокопочтенный князь, я даже не знала, что вас надо называть именно так. Наде даже понравилось эту игру продолжать. Когда Петр подал ей бокал княжна с удовольствием его приняла. Благодарю князь. Девушка кивнула. Неуспела Надежда сделать глоток, как оркестр снова заиграл  Надя оказалась в растерянности. А что если он не захочет танцевать? Что если все эти вальсы и мазури, которые они танцевали вместе, это только потому что он не знал кто она? Она же старая два, среди этих людей наверняка есть его друзья  перед которыми определенно будет стыдно.