Особняк графини Игнатьевой открыл свои двери для всего высшего света столицы. Сегодня 30 ноября благотворительный бал. Намечались розыгрыши лотерии, фанты и другие массовые игры, для сбора средств на постройку больниц бедных и дома призрения. Графиня Игнатьева, весьма моложавая и статная дама, затянутая в корсет, в платье, застегнутом под горло, а на пальцах сверкали бриллианты. Она стояла в дверях бальной залы и  поклоном головы приветствовала гостей.
Первой приезжает чета Горичей. Муж, Платон Михайлович, - старый друг и сослуживец покойного графа Игнатьева со своей молодой супругой Натальей Дмитриевной. В молодые годы он был веселым, подвижным и живым человеком, а теперь  спокоен и ленив, им забыты шум лагерный, товарищи и братья. Наталья Дмитриевна была  ярким примером воплощения женской власти. Своими заботами о здоровье "нездорового" мужа она убила в Платоне Михайловиче ту живость, которая была присуща ему в молодости, сделав из него безвольного человека. Наталья Дмитриевна полностью подчинила себе мужа своими постоянными замечаниями, ложными волнениями о его здоровье:
-Ах! Мой дружочек! Здесь так свежо, что мочи нет, Ты распахнулся весь и расстегнул жилет.
Графиня прекрасно знала Наталью Дмитриевну до замужества, но не видела её некоторое время, что сразу даже не признала.
- Не ошибаюсь ли!., она точно, по лицу... Ах! Наталья Дмитриевна, вы ли? Душечка, а как похорошели Вы
Взаимные приветствия, весёлые возгласы.
Вслед за Горичами появляется семья Тугоуховских: князь и княгиня с шестью дочерьми. Шесть княжон вместе с графиней-внучкой представляют "контингент невест".  Они только вплыли в залу, как послышался шёпоток:
- Нет, если б видели мой тюрлюрлю атласный!
- Какой эшарп cousin мне подарил!
Вскоре зала наполнялась приходившими гостями. Заиграла музыка, некоторые пары начали танцевать, некоторые сидели возле стен. Дамы важно обмахивались веерами в окружении кавалеров, живо что-то обсуждали, смеялись, смущались и краснели  те кто ещё невинен, загорались и напрягались те кто не был искушён.