Проснулась Аня сегодня довольно поздно- за окном светила зимнее солнышко, отражаясь на снегу, а настроение отчего- то было ясным и безоблачным.   Одевшись и причесавшись, Аня как раз собралась спуститься завтракать,  когда в комнату неожиданно постучали и вошедший слуга Матвеич пробасил:
- Извиняйте, барышня, тут печник какой- то пришёл, говорит, вы велели пригласить его камин в столовую починить.  Я его в столовую пустил, а  что дальше делать прикажите?
   Аня, выслушав слугу, лишь в изумлении покачала головой- с памятью у неё, Слава Богу, всё в порядке и то, что никаких печников она не приглашала в дом, она помнила твёрдо.  Решив уже было сообщить Матвеичу, что, верно, это какая- то ошибка и печник просто ошибся домом,  девушка в последнюю минуту тем не менее решила промолчать и сама сходить разобраться в этой ситуации. В конце- концов,  камин- то и впрямь дымит, может и удастся забредшего сюда по ошибке печника заняться потом его починкой, да и делать всё равно нечего, так отчего же не спуститься?   Придя к такому выводу, Аня кивнула слуге в знак того, что всё поняла, накинула шаль и вышла из комнаты.  До столовой было совсем недалеко, и вот уже графиня медленными шагами вошла в помещение. Бородатый мужик, по всей видимости, и являющийся печником, сидел на корточках перед камином в задумчивости. Негромко кашлянув, девушка как можно более миролюбивым тоном сообщила:
- Доброго утра вам.  Я хозяйка этого дома, графиня Строганова,  и, к сожалению, могу заверить, что произошло какое- то недоразумение- никаких печников я не приглашала для ремонта каминов. Может быть, вы домом ошиблись, или улицей?

Печник развернулся к ней лицом и принялся уверять, что ошибки- то нет и что его действительно сюда звали. Аня уж не знала, что и думать- вроде бы, выглядит мужик вполне искренним, но ведь не приглашала она его чинить камин однозначно. Рассудив, что грех упускать такой шанс, раз уж мастер к ней явился, девушка произнесла:
- Ну что ж, значит, я забыла немного за делами, что приглашала вас. Тогда почините в столовой камин- он дымит сильно, давно уж мастера позвать надо было, да недосуг всё.   
А печник меж тем повёл себя уж совсем странно- подошёл к двери, да и запер её на ключ. Тут уж графиня почувствовала, как холодок подступает к спине- мало ли что на уме у этого мужика, вдруг да это  грабитель или убивец какой- нибудь? Схватив подсвечник с каминной полке, девушка покрепче сжала его и как можно более грозно предупредила:
- Вон отсюда немедленно, если хоть на шаг ко мне подойдёшь очень пожалеешь об этом! 
Неожиданно печник заговорил голосом, который Аня узнала бы и из тысячи- только Миша, любимый братец, обладал таким приятным и мягким тембором. Не веря своим ушам, девушка прошептала:
- Миша? Как, как ты здесь оказался, да ещё в таком виде?
Куда- то вмиг делись седые лохмы, и тут уж девушка безоговорочно узнала в "печнике" Мишу. Вернув за ненадобностью в обороне подсвечник на место, девушка в несколько шагов преодолела расстояние между ними и крепко обняла брата и прижалась к нему щекой- не зря, не зря у неё с утра было такое чудесное настроение, встреча с братом самое лучшее события за последние дни.

Продолжая обнимать брата, как когда- то в детстве, когда Миша был первым защитником, другом  советчиком, когда один лишь его спокойный голос мог успокоить и утешить мечущуюся душу девушки - подростка, Аня слушала немного сбивчивую исповедь брата и лишь качала головой- ну да, неужели же он думал, что сестра не поняла, в какую неприятность он угодил, ежели перед домом дежурят жандармы?  Тихим шёпотом Анна шептала в ответ:
- Я давно догадалась, что ты попал в какую- то неприятность - знаешь ли, господа жандармы перед домом нашим вот так без причины не объявились бы. И я верю, верю, что ты не виноват и просто произошла какая- то ошибка, ведь ты же мой брат и уж я- то знаю тебя как никто другой.
    Отстранившись в сторону, Аня мягко улыбнулась брату - Господи, да неужели даже в такой ситуации, когда его по всему городу ищет, когда он даже домой в нормальном обличии вернуться не может, Миша в первую очередь будет о ней беспокоиться? Впрочем, на то она и младшая сестра, а Миша старший брат, чтобы Аня порою могла ощутить тебя маленькой и беззащитной девочкой, которая нуждается в опеке и заботе.
- Хорошо, клятвенно обещая быть осторожной и в высказываниях, и в поступках,  но и ты пообещай, что не натворишь глупостей, пока всё образуется и вернётся на круги своя, Миша.
   Лукаво взглянув на брата, Аня рассмеялась:
- А ты только чтобы дать знать, что с тобой всё в порядке и порадовать братскими наставлениями решил пробраться сюда?

Услышав обещание брата, Аня  лишь покачала головой- Мишу всё равно не изменить, а так хоть может хотя бы для её спокойствия он не станет подвергать себя ненужному риску.
- Верю, верю. И, должна признаться, эта идея с переодеванием очень недурна- даже я тебя не сразу узнала в эдаком наряде, а уж господа, поджидающие твоего возвращения, и подавно ничего и не заподозрят. 
    И тут, как гром среди ясного неба, прозвучал вопрос о том, где в данный момент находится Наташа.  С недоумением взглянув на брата, Аня поначалу решила, что просто ослышалась- с чего бы это братцу беспокоиться о мачехе, которую он терпеть не может?  Но вслух девушка лишь тихонько пробурчала:
- Поздно ты понял, братец, поздно, что натворил тогда.
   С запозданием Аня сообразила, что не стоило говорить этого - вот поди теперь, объясни Мише, что она имела в виду под этими словами?   Обрадовавшись тому, что Миша помянул отца Петра, девушка кивнула головой:
- Конечно, помню, хотя я последний раз его ещё маленькой девочкой видела. И как он, сильно изменился?
     А затем последовала импровизированная исповедь брата, которая,  впрочем, особым откровением для Ани не стала- всё это когда- то рассказал ей отец, правда, только вот про то, что Таша не была венчана с ним, папенька как- то забыл или не захотел упомянуть.   «Господи, как же несправедлива жизнь! Наконец--то Миша всё понял,  но как, как вернуть теперь Наташу, как повернуть время вспять!»- поневоле подумалось девушке. Коснувшись ладонью руки Миши, Аня заговорила снова:
- Я знала, что Кира не сестричка нам, а твоя дочь и моя племянница, ещё много лет назад, а догадываться начала ещё раньше, когда обратила внимание на то, что Кира похожа на нас в детстве, а уж никак не на папеньку и на Наташу.  А буквально накануне гибели отец раскрыл мне обстоятельства своего брака с Наташей, не  рассказал отчего- то  только о том, что союз их не был освещён Церковью.  Ну а остальное рассказала мне Таша после того, как мы стали подругами и нашли общий язык. 
      Сообразив, что Миша ждёт от неё ответа на вопрос о том, где ему отыскать Наташу, Аня с минуту помолчала, стараясь прикинуть в уме, как бы пока отодвинуть тяжкий разговор на неопределённый срок. И самым лучшим выходом показалась графине простая, незамысловатая ложь- да, по отношению к Мише это нечестно, но разве же сейчас подходящее время и место, чтобы поведать о том, что случилось с Наташей и Кирой?  Стараясь не смотреть в глаза брату, Аня сообщила:
- Я не знаю, где сейчас Наташа и Кира- после того бала в Михайловском дворце она не писала мне и не давала о себе знать.

При словах об отце Петре девушка радостно улыбнулась:
- Вот как? Что ж, с удовольствием навещу его, ежели случай представится- всё таки хороший он человек, добрый и понимающий такой.
Похоже, Миша ни на минуту в спасительную ложь сестрицы не поверил- во всяком случае, принялся с жаром уговаривать её рассказать правду о том, где Наташа. Да и можно ли было рассчитывать, что умный и проницательный Михаил не сообразит, что сестрица чего- то недоговаривает, да ещё с её- то полным неумением лгать и говорить неправду? Явственно осознавая, что тяжёлого разговора не избежать, Аня со вздохом согласилась:
- Ну хорошо, я расскажу всё,что знаю сама, это будет честнее по отношению к тебе. Только давай сядем, разговор будет нелёгкий, а в ногах правды нет. 
  Усевшись на высокий деревянный стул, Аня подождала, пока устроится рядом и брат, после чего начала свой рассказ:
- Таша где- то неделю после исчезновения не давала о себе знать, а потом от ней пришло письмецо, и с этого момента начался истинный ужас. Как я поняла, Кира и Наташа угодили в лапы к каким- то бандитам, которые оказались людьми неглупыми и быстро потребовали с меня тем же письмом выкуп за их безопасность и жизнь. Я отдала им всё, что они требовали, в надежде, что на том и закончится эта история, но спустя некоторое время бандиты вновь написали мне и тут вмешался ужасный, досаднейший случай- предназначенные для выкупа книгу и портсигар отца у меня украл в парке какой- то мальчишка- оборванец. Естественно, с пустыми руками на встречу с бандитами я не пошла, а буквально через пару дней мне прислали в письме газетную заметку с сообщением о том, что на берегу Невы нашли труп неизвестной убитой молодой дамы, в которой только слепой не опознал бы Наташу. Я хотела зайти в полицейское управление, сообщить, что убитая- моя мачеха, но буквально в тот же день слегла с простудой, а когда добралась всё- таки до полиции, мне сообщили, что тело Наташи уже похоронено как неизвестное. Прости, что огорчаю тебя такими вестями, но врать выше моих сил.    
  Предупреждая вопрос брата о Кире, Аня добавила:
- Что с Кирой, я не знаю, но она жива и вполне здорова- в том парке, где я должна была встретиться с бандитами, я видела её, идущей за руку с какой- то молодой дамой.

По мере своего рассказа Аня краем глаза следила за реакцией брата- похоже, он действительно всем сердцем любил Наташу и сейчас вне себя от горя от того, что так поздно понял свои ошибки и решил их исправить.  Вопрос о том, что она отдала бандитам, заставил Аню немного призадуматься- а стоит ли упоминать, что она, пусть и на благие цели, позаимствовала его запонки, или  лучше смолчать об этом факте?  Рассудив, что  можно кое- о чём о промолчать, девушка поспешила с ответом:
- Маменькины бриллиантовые серьги  в первый раз, а потом книгу» Горе от ума» и папенькин портсигар. С какой целью им понадобились последние вещи- ума не приложу, по правде говоря.
   Когда Миша, словно цепляясь за соломинку, поинтересовался, отчего это Аня решила, что погибшая дама- Наташа, девушка лишь вздохнула и покачала головой- да разве бы она стала приносить ему такие вести, если бы точно не была уверена в своих словах? 
- Знаешь,  приметы Наташи были в той заметке описаны очень точно, прямо до последней чёрточки, даже про шрам на запястье упомянули, а я его очень  хорошо помню. И медальон, который бал на погибшей даме, я точно помню среди украшений Наташи, она частенько его надевала. 
    Глядя, как залпом пьёт бренди брат, какая боль и тоска звучит в его голосе, Аня вдруг со всей отчётливостью поняла- ещё одна проблема свалилась на её головушку, как убедить Мишу не натворить сейчас глупостей и таких поступков, с последствиями которых придётся разбираться ещё,  ох, как долго.  Повинуясь интуиции, девушка подошла к брату и обняла его за плечи :
- Помни, ты обещал мне, что не натворишь никаких глупостей!  С Кирой всё будет хорошо, я уже подключила все свои связи при дворе и знакомства, чтобы узнать о её судьбе и вернуть поскорее домой. Ты  нужен мне, нужен Кире, и не вздумай отчаиваться, Миша! 
          Помолчав в минуту, Аня негромко добавила:
- Если тебе станет хоть чуть легче, Наташа, кажется,  в душе любила тебя ничем не меньше, чем когда- то в юности, и в сердце давно простила то, что ты сотворил тогда. 

Похоже, выпитый бренди подействовал на брата не как затуманивающее разум, а как напротив, успокаивающее и помогающее сохранить здравый смысл средство.  «Господи, слава тебе, хоть за Мишу можно быть спокойной, что он от горя не натворит каких- нибудь глупостей!»- мысленно  вознесла Всевышнему хвалу девушка.
- Вот и славно, ты просто помни, что слезами и печалью беде по помочь, а Господь этих негодяев за их беззаконные дела накажет непременнно.
    «О, Боже, только бы Миша не решился на месть этим бандитам! Хотя, он ведь обещал быть осторожным,  а слово его дорогого стоит!»- мелькнула в голове мысль.  Покачав головой, когда брат уронил на щеку слезинку, Аня молвила:
- Неприменно найдём, только не на меня похожа Кирочка внешне, а на тебя, братец.  Славно, что ты понял, что  натворил тогда- ты же добрый и хороший человек, просто поддался влиянию глупых слухов и недоразумений, вот и всё.
    Когда Миша спросил то том, что стряслось на балу, Аня с минуту помолчала, припоминая все подробности, а затем проговорила:
-Кто- то пробрался в кабинет Его Величества с целью найти какие- то бумаги и убил двух некстати вошедших в кабинет офицеров.  Знаешь, думаю, тебе стоит знать об этом-  похоже, в похищенных из кабинета бумагах упоминалась твоя фамилия,  Миша.
   Миша уже нахлобучил на голову свой реквизит, явно собираясь уходить,  и девушка прошептала:
- Уходишь? Ну, в добрый путь, и береги себя, прошу!
    Уже собираясь перекрестить брата на прощение,. Аня неожиданно  вспомнила одну небольшую фразу из второй записки- да как же она раньше не обратила на неё внимание, ведь это значит, что не столько выкуп за пленниц,  сколько контроль над действиями Миши интересовали  бандитов!  С секунду помедлив, Аня проговорила:
- Я тут вспомнила одну вещь- во второй записке от негодяев была такая фраза «  Передайте своему братцу, чтобы и он не совал нос в чужие дела». Думаю, именно ради того, чтобы влиять на тебя, и устроили похищение Наташи и Киры.