Цесаревич вместе с венценосными родителями и офицерами из свиты поднимался по широкой лестнице в бальную залу с самым довольным выражением лица.  И было отчего юноши быть таким довольным- и танцы он, в принципе, любил всегда, и общество прелестных дам явно будет в наличии, и, наконец, юные воспитанницы Смольного института сегодня впервые будут присутствовать на балу и даже выступать с какими- то музыкальными номерами. А перед глазами цесаревича так и  стояли прелестные личики княжны Вяземской и княжны Ильинской, последняя даже как- то даже более стала мила сердцу своей скромностью и девичьей наивностью.
  Наконец цесаревич вошёл в зал и встал ближе к стене, откуда будет удобнее рассматривать собравшееся общество. Народ уже начал прибывать, и Александр взял с подноса лакея бокал с шампанским и приготовился к приятнейшему вечеру.

Совсем немного раскрасневшаяся и довольная успехом своего выступления Юля не успела дойти до подружек- прямо перед ней возникла очень уж хорошо знакомая фигура князя Горчакова. "Значит, накаркала Машенька, явился и сюда этот тип! И ведь не отбреешь его, как тогда в Крыму- там и гостей немного было, и все знакомые, а тут весь свет!"- с неудовольствием подумала девушка. Князь склонился к её ручке, похвалив выступление, и Юля вполне искренне улыбнулась:
- Благодарю. тема войны с французами очень близка мне- папенька прошёл её целиком и любит рассказывать об этом нелёгком времени.
  А вот следующие слова  князя совсем ошеломили её- так значит, он её и не помнит даже, раз сомневается, встречались ли они! Улыбнувшись, княжна промолвила:
- Короткая же у Вас память, князь! Если желаете, я назову своё имя- княжна Юлия Николаевна Ильинская, и даже напомню обстоятельства, при которых мы познакомились- Пятигорск, центральная площадь, а несколькими днями позже приём у князей Турецких. Не прояснилась ли теперь ваша память, Андрей Александрович?

Наконец- то князь узнал её! И, вот ведь чудо, вроде бы, даже что- то, похожее на чувство неловкости мелькнуло в глазах его. "Неужели у него ещё совесть имеется в наличии? Ну, пока он надоедать вниманием не начал, можно и пообщаться с ним!" Тем более что знакомых среди собравшегося народа видно не было, а папенька увлечённо общался с кем- то из старых друзей. Очаровательно улыбнувшись князю, Юля промолвила:
- Я рада, что помогла вам вернуть память. Честно говоря, не ожидала увидеть Вас сегодня здесь.

  Тут князь снова приятно удивил её,  вежливо ангажировав на тур вальса, и Юля даже растерялась сначала- отказать под благовидным предлогом, ибо с его самоуверенностью и нахальство она уже была знакома, или принять всё таки приглашение? Наконец рассудив, что худого ничего не будет, если она подарит князю один танец, княжна улыбнулась и кивнула головой:
- Считайте, что Вы прощены, я не злопамятна. Извольте, с удовольствием станцую вальс Вами.   

Слишком уж оценивающий взгляд, который бросил на неё князь, Юле совсем не понравился- она же не дурочка, прекрасно понимает, что он может означать, не первый ведь день живёт на свете. "Ну, вот, только понадеялась, что хотя бы сегодня он будет вести себя, как приличный и учтивый человек! Ладно, придётся поставить его на место сейчас!"- рассудила княжна, и строгим голосом проговорила:
- Князь, прошу Вас, не нужно смущать меня такими взглядами! 
  Неожиданно к князю подскочил какой- то давний знакомый, изрядно уже успевший набраться где- то. И от пьяного смешка оного офицера Юлю и саму прямо смех пробрал- нет, это же надо, уже всем, видимо,  известна репутация князя, раз уж даже друзья- приятели предупреждают барышень об этом! Но общество нетрезвого типа, так и норовящего произнести какую- нибудь пошлость, прямо скажем, Юле не нравилось. Поэтому, когда Горчаков своего приятели прервал и поволок в сторону, не забыв напомнить об обещанном танце, девушка не сдержалась и тихонько шепнула:
- Спасибо, Вы очень любезны, что избавляете меня об общества Вашего друга!
И уже громче добавила:
- Конечно, я не забуду об этом! 
   Тут к Юле наконец пробился и отец, стиснувший дочь в объятиях и расцеловавший в обе щеки со словами:
- Юленька, доченька, какая же ты умница у меня! Честное слово, я прослезился даже, пока ты пела!

Театрализованная аллегория, которую представляли на сцене, Юле понравилась чрезвычайно- лёгкая, изящная, незамысловатая, но в то же время удивительно ярко передающая мысли и чувства, которые владели умами русских людей в то нелёгкое время. И пусть сама Юля родилась уже через 4 года после окончания войны и её не касалась эта година- рассказы папеньки, его друзей- сослуживцев бывших, и, наконец, крёстной  очень нравилось всегда ей слушать и представлять себе непростое это время, когда только единство и храбрости спасли русский народ.  Папенька сидел рядом с Юлей и ему представление, похоже, тоже очень понравилось- даже слёзы как будто блеснули в его спокойных, ясных и мудрых глазах.
  Объявили перерыв, и Юля только- только собралась отправиться поискать подружек, крёстную, ну или  семейство Шаховских наконец, как рядом возникла Маша. Похоже, подружка хотела поговорить о чёс- то, и папенька подмигнул им и с улыбкой ответил:
- Бегите, бегите, ваше дело молодое, что ж вам с нами, стариками, сидеть!
  Подхватив Машу под локоточек, Юля отошла вместе с ней к дальней колоне, где и они бы никому не мешали, и их бы не толкал никто. Улыбнувшись, княжна спросила:
- Ну, как тебе здесь, Машенька? Не знаю уж, как бал будет, но пока просто изумительно хорошо здесь!

Голицын прибыл на бал одним из первых.Даже сюда его влекли дела.Разговаривая то с одним товарищем,то с другим,он перемещался по залу,приветствуя дам с их очаровательными дочерьми.Почтенные "матроны" так и изощерялись,что бы повыгодней представить ему свою дочь.А он только учтиво кланялся и шёл дальше.Голицына забавляли эта "купля-продажа",ни одна из юных красавиц его не интересовала.Наконец он нашёл близкого своего друга,с которым договорился встретиться здесь и заговорили о делах насущных.Вскоре прибыла Императорская семья,а немного после стайкой разноцветных бабочек впорхнули смолянке.Голицын без труда отыскал свою "собственность",которая тут же отделилась от подруг и встала поодаль от них.Заиграл романс ,который исполнила одна из смолянок.Пение показалось Александру весьма не дурным,девушка была очаровательна.Затем последовала театральная постановка,за которой Алекс наблюдал не так внимательно.Его отец погиб на этой войне,он не хотел представлять себе всё вновь и вновь.Наконец и постановка была окончена.Все разошлись по углам,что бы немного поговорить во время перерыва,за которым последуют танцы.Алекс вместе с товарищем пошёл в другой край,что бы поприветствовать одного из ветеранов,близкого друга его отца.Он прошёл как раз за княжной Тумановой,почему-то назвавшей молодого князя Тусиева каким-то Иссидором.Голицын поперхнулся от смеха и поспешил дальше.Но разговаривая с героем войны,то и дело посматривал на Ольгу,которая так легко и естественно подчиняла себе князя,а тот,будто шестнадцатилетний юнец ловил каждое её слово

Практически следом за императорской фамилией в зал изящной стайкой впорхнули юные смолянки, одна одной прелестнее на лицо. Глазами Александр искал две интересующие его фигурки- очаровательную княжну Вяземскую,  нежная переписка с которой занимала его с каждым днём всё больше, и княжну Ильинскую. которая тоже определёно нравилась и была интересна ему. Последнюю, впрочем, искать особо и не пришлось- оказывается, именно этому юному существу доверили открыть своим музыкальным номером бал. И романс, и его исполнительница показались Александру очень и очень недурственными, больше того- в душе как будто поселилась какая- то непонятная нежность к этой хрупкой, юной барышне, с таким чувством исполняющей романс и вкладывающей в пение всю свою душу.  Поэтому громче всех хлопал цесаревич юной княжне, а как только она сошла с импровизированной сцены, уже вознамерился даже подойти к ней, чтобы выразить восторг её пением, может быть, пригласить на танец, но притормозил, когда к юной княжне уже подошёл какой- то молодой офицер. Впрочем, узнать его удалось очень быстро- кто ж не знает знатного ловеласа, повесу и кутила князя Горчакова? "И что же князю нужно от этой барышни? Похоже, они давние знакомые, вон как она улыбается ему! Но неужели же княжна ничего не знает о его отвратительной репутации и не боится угодить, общаясь с ним, в какую- нибудь неприятность?"       - с неудовольствием размышлял цесаревич. Как- то незаметно он почти дошёл до выхода из зала и как раз собирался снова пробираться к венценосным родителям, как вдруг явственно ощутил сильный толчок в плечо и даже слегка пошатнулся от неожиданности. Кое- как сохранив вертикальное положение,  юноша наконец глянул, кто же чуть не сшиб его с ног, и со смесью радости и удивления обнаружил, что столкнулся со спешащей куда- то юной Вяземской. "А вот это уже очень удачно! Ну, прелестная Натали, теперь уж вы от меня не скроетесь!"- усмехнулся про себе цесаревич и улыбнулся княжне:
- Наталья Григорьевна? Какая приятная встреча! Вы не ушиблись?  Куда же Вы так торопитесь, если не секрет? 

Честно говоря, цесаревич был почти уверен, что юная княжна покраснеет, смутится, залопочет что- то, похожее на извинения. Но в глазах девушки мелькнул лишь испуг, да и всем своим видом княжна напоминала юную дикую лань, загнанную в западню и тщетно пытающуюся вырваться.  Услышав жалобу Натальи на духоту, цесаревич подозвал лакея, разносящего шампанское по залу, и, взяв один бокал с подноса, протянул его  девушке со словами:
- Выпейте, княжна, шампанское прекрасно освежает и предаёт сил! Честно говоря, из- за обилия народа здесь и впрямь душновато.
   Неожиданно в поле зрения цесаревича попала невысокая темноволосая молодая дама- по всей видимости, преподавательница Смольного института, ибо юные смолянки посматривали на неё с уважением и теплотой. А княжна Вяземская повела себя уж совсем странно- юркнула за широкую спину юноши, явно скрываясь от этой дамы, ищущей кого- то в толпе глазами. Наконец дама отошла дальше, и Натали изволила наконец объяснить, отчего с такой скоростью сбегала из зала. Правда, в сбивчивое объяснение с трудом верилось- чтобы такая смелая, решительная барышня, да побоялась петь перед честной публикой? "Ну уж нет, Наталья Григорьевна, не  сбежите вы никуда отсюда!"  - решил для себя цесаревич, и ловко подхватил попытавшуюся было улизнуть Натали под локоток. Предупреждая возмущение и негодование барышни, Александр улыбнулся ей:
- Наталья Григорьевна, неужели Вы хотите покинуть этот чудесный вечер? Ваш брат и батюшка, верно, гордились бы Вами, если бы  услышали Ваше прекрасное пение!

От шампанского Наташа предусмотрительно отказалась. Ее по-настоящему трясло от предстоящего выступления.
Да уж… Папенька как-то говорил, что лучше кошек по весне слушать, чем пение дочки, хотя в тот раз княжна очень хотела позлить Григория Ивановича и нарочно дурно пела.
Таша! Тебя все обыскались! Прозвенел над ухом голос мадам Адлерберг. Ваше Высочество. Институтская директорша присела в реверансе перед наследником.
Пришлось справляться со своими переживаниями. Я здесь Елизавета Васильевна. Я готова. А в глазах стояли слезы и мольба. Нет, она определенно сейчас провалится.
А тем временем распорядитель бала объявил о выступлении дочери героя войны, генерала в отставке Григория Ивановича Вяземского, воспитанницы Смольного Института благородных девиц княжны Натали. Князь Вяземский на другом конце зала весь сжался от напряжения. Он явно опасался какого-нибудь фортеля от дочери.
Перехватив ободряющую улыбку наследника, волнующаяся Наташа вышла в центр зала. Добрый вечер! Произнесла она присев в скромном реверансе перед всеми гостями бала. Этот номер посвящается моему отцу и всем героям войны. Низкий Вам поклон. Поклонившись до земли как крестьянка, Наташа пересеклась взглядом с отцом, и волнение отступило прочь. В душной бальной зале не было больше никого, только она и папенька. Ее старый, милый папенька.
Еще не заиграла музыка, а Наташа уже тихонечко шепотом начала петь. Так проникновенно, что ее было слышно везде. Мадам Ковалевская от неожиданности даже растерялась, а вот скрипач из оркестра мигом подхватил мотив романса и выручил Наташу с аккомпанементом. Голос девушки крепчал.
Вы, чьи широкие шинели
Напоминали паруса,
Чьи шпоры весело звенели
И голоса.
И чьи глаза, как бриллианты,
На сердце вырезали след -
Очаровательные франты
Минувших лет.
Одним ожесточеньем воли
Вы брали сердце и скалу, -
Цари на каждом бранном поле
И на балу.
Вам все вершины были малы
И мягок — самый черствый хлеб,
О, молодые генералы
Своих судеб!
О, как — мне кажется — могли вы
Рукою, полною перстней,
И кудри дев ласкать — и гривы
Своих коней.
В одной невероятной скачке
Вы прожили свой краткий век…
И ваши кудри, ваши бачки
Засыпал снег.
А к концу романса по щекам катились слезы, и она уже не могла видеть отца, на которого смотрела весь номер.
Это моя дочь! Моя дочь! С гордостью произнес прослезившийся князь Вяземский, когда Таша умолкла, и решительным шагом пересек залу.
Распорядитель объявил о начале бала, который открывали герои войны со своими дочерьми. Первой парой были Его Императорское Величество, Николай Павлович с дочерью Марией, вторыми к танцам приступили князь и княжна Вяземские.
Я горжусь тобой Таша! Шептал князь дочери на ухо, а та лишь смущенно улыбалась в ответ.

Место для разговора, похоже, девушки выбрали очень удачно – и их  народ их не толкал, норовя снести, и они никому не мешали проходить по залу.  На разговор Маша вышла сразу же- похоже,  кто- то не на шутку смутил и растревожил её девичье сердечко, судя по лихорадочному блеску в глазах. «Ну, Маша, ну, времени даром не теряет- у неё же Никита есть, а она явно ещё с кем- то пококетничать успела!»- с лёгким удивлением думала Юля, слушая подругу.  А краем глаза она заметила и цесаревича, стоящего у выхода из зала, и о чём- то беседующую с ним Наташу. « Вот бы ко мне он подошёл, просто улыбнулся, сказал хоть несколько слов!».  А Маша продолжала свой рассказ, и нравился он Юле всё меньше и меньше- похоже, умудрилась подруга свести знакомство с таким же нахальным и приставучим типом, как князь Горчаков, и не знает теперь, как отделаться от него. Ободряюще сжав Машину руку, княжна промолвила:
-    Ох, сочувствую, Машенька,  я ведь и сама в такой же ситуации была, когда в Пятигорске была и с этим несносным Горчаковым познакомилась!  Даже не знаю, что посоветовать тебе, честно, попробуй открыто попросить вежливо оставить тебя в покое, авось, и проснётся совесть у него!
   А тут Маша наконец и имя своего назойливого знакомого назвала, и Юля сначала даже ушам не поверила- это что же получается, и Маше досаждает именно князь Горчаков? Впрочем, была мизерная доля вероятности, что  надоедливый тип, не дающий покоя Машеньке- просто однофамилец князя со схожими манерами и замашками. Пристально взглянув на Машу,  Юля поинтересовалась:
- Так, а скажи- ка, не  Андреем ли   Александровичем твоего знакомого зовут? Если это так, то   твой ухажёр и князь Горчаков, про которого я тебе рассказывала - одно и то же лицо. И тогда тебе, Машенька, могу посоветовать лишь откровенно нагрубить, надерзить ему, иначе не отстанет и не оставит тебя в покое, ибо совести у него и в помине нет, по- моему.
   Распорядитель вечера объявил выступление Наташи- последнее перед началом танцев.  Юля с замиранием и восхищением слушала пение подруги- да, не зря мадам Ковалевская говорит, что Таша из девочек самая музыкальная, если бы талант свой ещё развивала.

Никита был доволен исполнением романса сестрой. Он улыбался. Отец отправился танцевать с дочерью. Взгляд Никиты заметил стоящих в стороне смолянок - Маши и её, видимо подруги. Он отправился к ним. По пути, столкнулся с некоторыми товарищами. Поприветствовал их, пошутили. И как только оказался рядом с княжной Ильинской Марии не оказалось.
-добрый вечер, Юлия кажется? - поклонился Вяземский. - А где же Ваша непоседливая подруга Мария?

- Правда?.. хм...ну что ж...подожду Никита как-то с сомнением в голове сказал это. Странно, что Маша не дождалась его, хотя наверняка прекрасно видела что он идёт к ней. Подошёл князь Ильинский. Никита поприветствовал его как полагается офицеру.
-Разрешите поздравить Вас с праздником! - кивнул он головой. - О, простите, Вы наверно хотите танцевать с дочерью, не буду задерживать, я Вас оставлю. - вежливо добавил он и ещё раз поклонился, поцеловал запястье Юле, отошёл в сторону.

- Уж не меня ли Вы поджидаете, Мари? - слегка приобнял за тонкую талию смолянку Горчаков. Он видел всё, что произошло в зале. Что Маша и Юля беседовали о чём-то, как Мария выбежала из залы, как только князь Вяземский подходил к ним. И тут же сам двинулся из залы вон. Прекрасный момент.

- Как Вы проницательны, мадемуазель. - чуть отстранился он от девушки - Вы нашли именно самое подходящее слово - и наклонился с издевательской ухмылкой, к её уху - преследую. Но я вижу, что Вы даже рады этому. Ведь так? Я знаю женщин и всегда угадываю их желания. Он подошёл ближе. Девушка стояла перед ним вся такая маленькая, хрупкая. - Маша я не вижу в Ваших глазах испуга,  я вижу чего Вы хотите

- Я говорю то , что думаю и то что я вижу. Если бы Вы не хотели, то ушли сейчас же и не стали со мной говорить. - самодовольно произнес он. Что ж... как всегда угадал - девушке он понравился. - Но причём здесь княжна Ильинская? да я с ней знаком, а Вас это волнует? Впрочем я вижу что - да, по Вашим глазам вижу, иначе Вы бы не спросили. Я скажу Вам большее, мне нравится княжна Ильинская, очень нравится, как и любая красивая женщина. А когда я вижу то что мне нравится, я хочу это заполучить и не важно каким путём

Горчаков слушал девушку с усмешкой. Он всё-таки угадал верно. Он всегда знал как заставить женщину ревновать, как заставить её влюбить в себя.
-Я ко всем женщинам отношусь как к вещи ибо они созданы только для утех - и как только рука смолянки поднялась вверх, Горчаков мигом перехватил её. Ему это даже ничего не стоило - ну что может юная девушка против его такого сильного офицера. И  силой прижал к двери, навалившись всем телом, дабы девушка не смогла вырвать, при этом допустив вниз и держа  сильно её за руку, хотевшую только что, видимо, ударить его, и впился жадно в её губы. Он целовал её страстно, жадно, постепенно отпустив её руку. И в это время быстро поднял подол платья, скользя рукой по нежной коже её ножки, бедру.

Прозвучавшие слова девушки отрезвили его. Действительно, здесь в коридоре, хотя раньше князя ни что не могло остановить. Он убрал руку и подол платья рухнул вниз. Он взял её руку, поцеловал в горячую ладонь, потом прижал руку к себе и поцеловал к кончик носа. - Девочка моя - прошептал он. Почему-то вдруг не захотелось брать её силой. Захотелось просто ласкать, целовать. Трогать и ласкать её маленькую грудь, её тело. Горчаков взял у руки её маленькое личико и внимательно посмотрел в эти чистые и наивные глаза, уже с нежностью поцеловал в губы. - Я хочу тебя, но всё что я говорил о женщине как о вещи к тебе не относится...
В зале вскоре заиграла другая мелодия. - Надо наверно пойти, пока Ваше отсутствие не показалось заметным.

Юля даже толком не успела продумать, как будет объяснять князю Вяземскому отсутствие Маши- ляпнула что первое пришло в голову, а братец Таши и согласился с этим. Правда, можно было ожидать ещё каких-то вопросов о Маше, уже куда более детальных, на которые не удастся отделаться отговоркой. Но, на счастье княжны, подошёл папенька с явным намерением пригласить её на танец.  Князь вежливо поклонился ему, поздравил с праздником, на что Николай Петрович улыбнулся и ответил:
- Благодарю. молодой человек, благодарю! Да- с,  Юля ведь единственное сокровище моё, так отчего ж и не потанцевать с ней?
  Юля, распрощавшись с князем, подошла ближе к отцу, тот взял её на руку и ловко, будто забыв на время о больной ноге, повёл её во всё расширяющийся круг танцующих. Танцевал папенька превосходно, ничуть не хуже молодых кавалеров, о чём Юля поспешила заметить ему. А Николай Петрович лишь усмехнулся- мол, значит, не совсем старик ещё, годен на что- то. Кружась вместе с отцом по залу, Юля довольно улыбалась и просто находилась в радостно приподнятом настроении в этот чудесный миг. Но вот стихла музыка, папенька отвёл её на прежнее место, а сам отправился к старым друзьям- знакомым. Обмахиваясь веером, Юля принялась выискивать глазами Машу- во время танца она в зал точно не возвращалась, как бы не попала, упаси Господи, в какую- нибудь беду через этого Горчакова!

Почувствовав, как кто- то сзади осторожно похлопал её веером, Юля резко обернулась и встретилась взглядом с Машей. Выглядела подруга, прямо скажем, необычно- щёки раскраснелись, глаза блестят, и это немного девушку насторожило. Конечно, может быть, это от духоты Маша так разрумянилась, а блеск глазам предало шампанское, но что- то подсказывало, что не только в этом тут дело. "Господи, да неужели же Маша не понимает, что играет с огнём?  Этого Горчакова за версту нужно обходить, а она ещё и кокетничает, видимо с ним!"-  - с лёгким раздражением подумала Юля и строго глянула на подругу:
- Тебя и поджидаю, и учти, пока не услышу, отчего этот ты с такой  скоростью от своего жениха сбежала, не отступлюсь! А ещё большое спасибо, что оставила меня оправдываться за твой побег- князь так хотел увидеть тебя, так огорчился, заметив, что ты убежала!