- Как бы такой дракон не решил бы отобедать своим сокровищем, для верности, чтобы его уж точно никто не отыскал! - Отпарировала Мария. Такие взгляды она научилась понимать еще с шестнадцати лет, и они ей никогда не приедались. К тому же она хорошо знала, что почти все девицы на них отвечают преувеличенной ложной скромностью и таким кокетством от приторности которого зубы сводит, поэтому научилась отвечать с ехидцей и вызовом, подчеркивая свое отличие, и не забывая впрочем и кавалеру своему как-нибудь польстить, но не слишком явно. - Милый дракоша, умоляю, не делайте этого! От такого обеда и несварением желудка заболеть можете, а это же просто преступление - позволить столь великолепному крылатому созданию бесславно закончить свои дни, скорчившись в пещере и держась за животик в попытке переварить столь строптивый экземпляр! А он строптивый, предупреждаю вас откровенно!

- А не слишком ли скор в суждениях этот дракон? - не осталась в долгу Мария, когда пропустив несколько пар они вновь взявшись за руки проскакали между выстроившимися друг против друга шеренгами к новому месту - К какому ювелиру он отправлял на оценку свое сокровище, спрашивается? А вдруг фальшивка?

Глаша была немало удивлена появлению госпожи в то время, когда все остальные гости еще вовсю веселятся на балу. И вид у госпожи был странный, никак для веселья не подходящий. Анна вошла в комнату, на ходу развязывая и снимая маску, и с отрешенным видом уселась в кресло.
- Раздеваться, барышня? - спросила Глаша, но получила в ответ молчание. Анна смотрела прямо перед собой невидящими глазами и думала о чем-то своем. Глаша пожала плечами и, решив, что госпожа хочет о чем-то подумать в одиночестве, ушла в комнату для прислуги. Она сгорала от желания расспросить барышню о бале, но понимала, что в таком состоянии Анна ей вряд ли что-то расскажет. Лучше подождать, пока она придет в себя.
Анна в самом деле была слишком взволнована и растеряна, чтобы говорить с кем бы то ни было. Едва она поняла, как ей следует относиться к поступку Сергея и начала осознавать необходимость проявленной графом жестокости, как жизнь подбросила ей новую, неразрешимую, как ей пока что казалось, проблему.
Виктор Ланский. Его неожиданное признание.
Знать, что внушаешь такую страсть едва знакомому человеку, без сомнения, приятно любой девушке. Но... Но ответить на его чувства она не могла. И сказать ему об этом тоже не могла - ведь он признался вовсе не ей, а незнакомке под маской. Анна с отвращением посмотрела на свою серебристую маску и отшвырнула ее на середину комнаты.
Она чувствовала искреннюю симпатию к Виктору. И свою вину перед ним. И не знала, как вести себя в следующий раз, когда увидит его. Оставалась надежда, что они больше не увидятся... по крайней мере, пока она не выйдет замуж...
Уехать снова в поместье? Там-то они точно не встретятся.
Анна не хотела даже думать об отъезде. Теперь, узнав, что значит жить самостоятельно, она не хотела снова возвращаться в положение приживалки. Даже зная, что ее любят и ждут в доме Владимира и Даши.
Но если оставаться в Петербурге, то жизнь придется вести затворническую, изредка приглашая Марию в гости или приезжая к ней... Никаких прогулок и кондитерских. И театров.
Анна вздохнула. Придется потерпеть...
Отблеск свечи, скользнувший по валявшейся на полу маске, привлек внимание Анны. А ведь скоро, совсем скоро - полночь, когда все маски будут сброшены... а она так и не увидит, какое впечатление произведет на высший свет внезапно воскресший барон Корф! Вернуться обратно?.. Но... что, если Виктор увидит, как она снимает ту самую маску, которой он совсем недавно рассказывал о любви к Анне? И поймет, что это и была Анна?..
Нет, так нельзя...
Ей нужна была другая маска и другой костюм. Анна вскочила с кресла, осененная внезапной идеей, и, подбежав к двери, громко позвала горничную.
- Глаша, быстро помоги мне переодеться!
Синее платье было не слишком похоже на средневековое, но это меньше всего волновало Анну. Она не могла больше показываться на балу в серебристо-алом. Маску заменила серебристо-серая вуаль, которую Анна планировала надеть на маскарад, но передумала, потому что она показалась девушке очень мрачной. Зато теперь пригодилась. Вуаль закрывала все ее лицо* и была достаточно плотной, чтобы через нее можно было что-то разглядеть. Удерживал вуаль на голове тонкий серебряный обруч. Анна посмотрела на себя в зеркало и осталась довольна: вряд ли кто-то обратит на нее внимание, она сможет затеряться в толпе, не привлекая внимания, и насладиться долгожданным зрелищем.
- Я возвращаюсь на бал, - заявила она горничной и прибавила:
- Все вопросы - потом. Я спешу!
Идти в одиночестве по коридору, а затем по огромной пустой  лестнице было немного страшно. Анна едва не повернула обратно, но любопытство пересилило страх.
И вот двери бального зала вновь распахнулись перед ней. Стараясь держаться подальше от танцующих, Анна начала обходить зал, разглядывая толпу в поисках Владимира.

Отредактировано Анна Платонова (14-11-2015 02:24:55)

Валевский мысленно выругался, заметив, как рыцарь в темно-зеленом вместо того, что бы флиртовать со своей дамой, переключил все внимание на его партнершу. Правда, узнав в даме напротив Катиш, понимающе усмехнулся. Либо этот в лягушачьем костюме знал, кто за его маской, либо попросту чужая дама привлекла его больше. Так или иначе, а молчать было нельзя, надо было привлечь ее внимание к себе.
- моя прекрасная леди, благодаря Вам, нет счастливее рыцаря в этом зале,-произнес он, ведя ее в первой фигуре, держа лишь тонкие пальчики в руке. Но проворачивая вокруг себя,не сдержался и приобнял ее за талию, едва коснувшись ладонью. Но прикосновение к гибкой талии, обтянутой лишь тяжелым бархатом, обдало его горячей волной с головы до ног. Раскланивание с соседними парами было вовремя и помогло несколько остынуть, когда он вновь взял ее за руки, то вполне владел собой,- я должен послать небу миллион благодарностей за то, что оно позволило мне встретить Вас!-разливался соловьем Валевский, провожая ее восхищенным взглядом к кавалеру в темно-зеленом.
Не отставал и темно-зеленый, чем вызывал раздражение Валевского. Из-за музыки слышать он не мог, а тот не мог говорить с ней, только бросать короткие фразы в те секунды переходов, когда она была рядом. Но Валевского и эти короткие фразы, повторяющие впрочем его же собственные слова и слова практически всех мужчин в этом зале, почему-то злили. С какой стати этот лягушечный сэр делает комплименты его даме?! Ухаживал бы за Катиш, у которой кстати глаза так и метали молнии, когда кавалер вернулся на место, а она вышла вперед, покинув его. Со злостью посмотрев в прорези зеленой маски, Валевский прищурился, увидев откровенный вызов. Напрочь из головы вылетел этот черноволосый муж-любовник, ведь борьба за ее внимание шла сейчас здесь, и он судя по всему проигрывал, но не мог понять почему. Наконец закончилась и вторая фигура, очередной поклон, и Алексей продолжил свои песни, от которых никак не мог отойти.
-моя леди, подарите мне хотя бы лучик надежды, что Вы подарите мне еще один танец.

Отредактировано Петербургский житель (14-11-2015 13:25:56)

- Дракон вы или рыцарь - а не забывайте - что феи умеют наводить морок. - Мария со смехом раскланялась со своей партнершей из противоположной пары, прошлась с ее кавалером, и вернулась обратно, так и лучась своим хорошим настроением. Бал был прекрасен! Веселая кадриль, ослепительные наряды, комплименты мужчин и улыбки женщин, музыка, да и Репнин оставшийся на крючке... и пара напротив оказалась удивительно милой, настолько, что молодая женщина с равным удовольствием проделывала положеные фигуры и с юной девушкой в белом, и с ее кавалером, похоже ненамногим старше нее юношей в багровом с серебром. А возвратившись к Репнину -она вновь обошла вокруг него, и продолжая поддразнивать - Учтите, ваше сокровище с подвохом, и себе на уме. Может и роем мотыльков обратиться, и растаять как лепреконское золото. С него станется, сокровища - они  такие.

Миша не отводил от Марии глаз, когда она в танце покидала его, следя за каждым ее движением, и переполнялся непонятной радостью, когда она возвращалась. А от ее последних слов едва не задохнулся от счастья. "Ваше сокровище"! "Ваше"!
- Пусть с подвохом, пусть себе на уме, главное - оно мое! - князь сжал руку Марии гораздо сильнее, чем это допускалось в танце, - Этого достаточно, понимаете? Мое...
А про себя Мишель умолял музыкантов, чтобы они играли кадриль как можно дольше.

О, это едва уловимое пожатие! Валевский напрочь забыл о хаме в лягушачьем костюме, переключив все внимание на нее. Мазурка! Конечно это не вальс, о котором он мечтал, но не все ли равно! О, он будет рядом в полночь, она будет первой, кого он увидит без маски и уже не потеряет из виду!
- я найду Вас, моя леди, даже на краю земли!-пылко воскликнул Валевский и вместо должного поклона, склонился к ее руке, ощущая губами нежность и тепло ее кожи. Он мысленно вознес хвалу и благодарность средневековым дамам, не носивших перчатки! Вот бы поцеловать ее ладошку, покрыть поцелуями тонкие пальцы и запястье, но оркестр не умолкал и он был вынужден выпрямиться, готовясь к последней фигуре кадрили.
Глядя на сольные шаги лягушатника, он не сумел сдержать насмешливой улыбки, держа за руки Катиш и свою незнакомку. Ах, как груба и велика была рука баронессы, как откровенно ее пальцы сжимали его руку, желая привлечь к себе внимание! И ведь не возникало и мысли, что было время, когда был совсем не против ласки этих рук. Сольная часть его нисколько не смущала, не существовало и темно-зеленого рыцаря, держащего ее за руку, как и Катиш по другую сторону. Была лишь она, смотревшая на него необыкновенными серо-голубыми глазами, сияющими словно две капли росы в лучах летнего солнца.  Это прикосновение губ к ее коже окрылило его, переполнив ощущением готовности свернуть горы ради того, что бы вновь ощутить губами ее нежность и тепло. Вот снова ее маленькая ладошка в его руке, а его ладонь касается ее тонкой талии и напрягается в желании привлечь ее сильнее к себе. Но через секунду он был вынужден отпустить ее. Последний поклон, и музыка смолкла. Зал наполнился гудением голосов- комплиментами кавалеров и благодарностью дам. Валевский предложил своей даме руку.
-Вы позволите угостить Вас шампанским, миледи?

Он и позабыл, что она здесь не одна, ведь есть этот муж-любовник. Хотя может он все же не муж и не любовник? Впрочем какая разница! Он тут же выхватил из ее отказа "вынуждена". Стало быть она хотела бы остаться  с ним, но вынуждена вернуться к этому типу! Ах, как это очаровательно. Не бойтесь, душа моя, я буду неподалеку! И мазурка настанет так скоро, что Вы и не заметите!
-как Вам будет угодно, прекрасная леди.
  Только бы она не исчезла после бала, а осталась во дворце на несколько дней! Тогда у него будет возможность узнать ее, познакомиться и очаровать. А там глядишь.... может все произойдет гораздо быстрее, чем он думал. Что может быть прекраснее любви в переполненном  снующими кумушками и господами, любящими посплетничать за сигарами, дворце? Любовь похожая на ходьбу по острию ножа, спрятанная и таинственная! Ох...
  Валевский настолько размечтался, что едва не провел ее мимо темноволосого. Сообразив кто стоит рядом, Алексей поспешно поклонился Королю Артуру, передал церемонно руку незнакомки, и удалился.
-да ты так и сияешь, друг мой, а ведь это всего лишь кадриль,-поддел его Вронский, перехвативший у окна. Сам Василий был довольным, как никогда, и Алексей успел заметить, как он переглянулся в дамой в нежно-персиковом платье с золотой отделкой.
-кадриль это только начало мой друг. Я буду рядом в полночь, увижу ее и тогда...
-ах, и она упадет  к тебе в объятия, сраженная...чем ты там их сражаешь?-едва не покатился со смеху Василий.
-смейся-смейся, Василь, а я добьюсь своего, вот увидишь.

Вернувшись к мужу, Даша так и сияла после танца-игры. А может будут еще и игры? Она бы с удовольствием поиграла в ручеек или бабочек. Обменявшись приветствиями с Александром, она прислушалась к их разговору,но быстро потеряла интерес. Кому интересно слушать о шпагах? Владимиру было интересно, наверное, а вот ей нет. Хотелось танцевать и играть, но оркестр пока наигрывал какую-то мелодию, а распорядитель не созывал к танцу. Взяв у мужа фужер с шампанским, Даша обвела взглядом зал, выискивая Анну. Куда она пропала? После вальса с этим кавалером в черном она ее так и не видела. Алое с серебром платье нигде не показывалось, и Даша немного забеспокоилась. Но толпа была настолько пестрой и яркой, что затеряться было очень просто. Отпив игристое шампанское, она вновь повернулась к мужчинам и улучив паузу в речи Цесаревича, осторожно вклинилась в диалог.
- неужели планируется что-то грандиозное, сир? Не объявляли игр или отдыха, а к танцам не созывают,-поинтересовалась она у Наследника, и невольно в глазах вспыхнули заинтересованные огоньки-разговаривали они о шпагах, когда она подошла. Значило ли это что действительно будет турнир?

"На место" - то есть, к ее мужу. Михаил скрипнул зубами, но сдержал себя - ни единым движением не выдал тотчас проснувшейся жгучей ревности. Ведь только что, танцуя с ней кадриль, он почти поверил в то, что она принадлежит ему...
"Ты все равно будешь моей... не знаю, как. Но будешь... моей...", - упрямо думал князь, покорно ведя свою драгоценную фею обратно к ее супругу.
- Благодарю вас за ни с чем не сравнимое удовольствие, которое вы доставили мне, мадам, - в обычных словах благодарности все-таки отчетливо слышалась горечь.

Отредактировано Михаил Репнин (14-11-2015 22:18:21)

Мише было немного не по себе, когда Соболевский стал его благодарить. А еще ему стало неловко, когда понял, что Мария говорила о нем со своим мужем. Разве она позабыла, что случилось в карете? Впрочем... она ведь едва в себя пришла... Возможно...
Нет, не хотелось верить, что позабыла. Скорее всего, их с Мишелем видел кто-нибудь, передал Соболевскому, и ей пришлось рассказывать...
- Я тоже рад знакомству, но, право, не нужно меня благодарить. На моем месте так поступил бы любой. А сеанс этот - сплошное, к слову, шарлатанство, - Миша пожал руку мужу Марии, стараясь не думать о том, что вот этот человек владеет его сокровищем... имеет право укладывать каждый вечер ее в постель...
Мишель приказал себе не думать об этом, иначе он просто не сможет долго удерживать себя в рамках приличий.

Услышав слова Александра, Мишель загорелся, как мальчишка. И пусть рядом был муж Марии, неважно. Он попросил бы у него разрешения сразиться там, на турнире, за право назвать королевой любви и красоты его супругу. Почему нет? Этакий учтивый поступок по отношению к новому знакомому... Но Соболевский опередил Мишу. Он вызвался поучаствовать в турнире сам. И Мишель не смог остаться в стороне.
- Я... я ненадолго оставлю вас, Мария! - воскликнул князь и заторопился за Соболевским.
- Я тоже собираюсь принять участие в турнире, - объявил он мужу Марии, - Вы правы, за вашу жену стоит сразиться. А так как я не вижу на этом балу никого, кто мог бы, кроме нее, претендовать на этот титул, то прошу у вас разрешения, если мне повезет, преподнести ей венец королевы.

-турнир? А это интересно,-прогудел Вронский, залпом допивая шампанское и отдав пустой фужер официанту,- если каким-то чудом я окажусь победителем, то одену венец на рыжеволосую головку вон той дамы.
-та еще королева красоты,-усмехнулся Валевский, потягивая шампанское и не имея ни малейшего желания сражаться на шпагах. Кто знает, что там за шпаги да противники, портить костюм не хотелось. Но в тоже время, если он выиграет, то сможет преподнести венец своей незнакомке. Это должно ей прийти по душе, ведь он провозгласит ее королевой, и к тому же возвысит себя в ее глазах. Дамы падки на рыцарей, сражающихся за них.
-а ты не собираешься потанцевать, друг мой?
-собираюсь, Василь. А вот из тебя танцор не очень, это мы все знаем.
-посмотрим,-усмехнулся Василий и зашагал к толпе мужчин.
Валевский чуть помедлил, допил шампанское и оглянулся на удачу, надеясь поймать взгляд своей дамы. Сопровождавший ее муж-любовник уже шел к толпе, образовавшейся около короля Артура, и он отвесил ей церемонный поклон, когда она обернулась, ища кого-то взглядом. Уж не его ли?! Губы Алексея дернулись в усмешке, а глаза чуть потемнели- попалась птичка. И окрыленный такими домыслами, он поспешил к толпе.

Отредактировано Алексей Валевский (15-11-2015 19:10:03)

- Петруша, Вы должны участвовать, друг мой!-высоким голоском пропела полная низкая дама* в одеянии персикового цвета, делавшего ее похожей на этот южный фрукт.
- Вы так считаете?-чуть растягивая слова, спросил Назимов, впрочем без всякого интереса. Ему не доставляло удовольствие размахивать шпагой или саблей, хоть фехтовал он и не дурно. Не любил он ничего, что связывало его с прошлым, а именно с войной, в тоже время не особо жаловал светское общество, но и антипатии не испытывал. Светские красавицы ему были не интересны, а их попытки нравиться всем и вся смешны и скучны. Он бы и вовсе не появлялся в Свете, если бы не кузина, которая никак не могла выйти замуж, а сопровождать ее было не кому по причине болезни ее отца.
-о, разумеется!-ткнула его сложенным веером в плечо девушка,- это же так захватывающе, так интересно!И к тому же...-темные глаза хитро прищурились, превратившись в узкие щелочки,- я даже знаю, кому Вы преподнесете венец!
-правда? И кому?-усмехнулся мужчина, отдав фужер официанту и поправив темно-зеленый костюм.
- Вы и сами это знаете!-хихикнула она и, прикрывшись веером, заговорщически прошептала,- но имейте ввиду, что венец и мне не помешал бы. Представляете, как позеленела бы от злобы девица Самойлова?
-Вы просто ангел небесный, кузина,-рассмеялся Петр, и тут его зеленые глаза вспыхнули, словно отразив отблески свеч - к толпе мужчин приближался рыцарь в белом. Тот самый, что танцевал с миниатюрной брюнеткой в бордовом. Он машинально поискал ее взглядом и нашел неподалеку от себя, одиноко стоявшую у окна. На ее лице не было и тени страха или взволнованности, как у многих присутствующих здесь дам. Напротив, оно выражало такой азарт и нетерпение, что он невольно приподнял бровь в удивлении. Интересно, что это еще за чудо? А как же ахи-вздохи, вроде- "как так можно, это же опасно?!" или "не дай Бог кто-то поранится!". Нет? Что ж... Кажется, он тоже знал, кому бы преподнес этот венец.Двойной куш-попытаться довести до бешенства петуха в белом и порадовать красивую женщину,- зеленый цвет Вашей лучшей подруге не к лицу. Ну что ж... пожелайте мне удачи.
Отвесив девушке поклон, Назимов направился к толпе желающих сражаться мужчин.

Отредактировано Петр Назимов (15-11-2015 20:13:57)

Петр повернул голову, когда услышал голос, который за долгие годы службы не спутать ни с кем другим. Король Артур объявил турнир и Петр посмотрел на свою Нимуэ, кажется князь все понял без слов, этот блеск в глазах он растолковал как азарт и улыбнулся. Можно простому колдуну взять на себя такую смелость и отстоять честь вам, о прекрасная волшебница? Ему достаточно было ее ответного кивка Пожелайте мне удачи Нимуэ. Петр отправился к участникам этой затеи.

Ох,сколько желающих! А как же все они будут сражаться?! Ведь не успеют! Или выберут только определенное число? И как станут выбирать?- вихрем пронеслись мысли в голове молодой женщины, и счастье, что рядом никого не было, иначе вопросы бы задавались в слух. С колоссальным трудом, она удерживала себя на месте, тогда как нетерпение все больше брало верх, и едва не вскрикнула восторженно, когда достигнувший апогея азарт был подхлестнут извещением о том, что схватка состоится на настоящей острой стали. Страшно? Конечно страшно! Но как же волнует кровь эта опасность вкупе с азартом, словно по жилам бежит игристое шампанское!
-ох, простите мне мою нескромность, миледи, но Вы позволите мне составить Вам компанию?-раздался робкий и неуверенный высокий голос из-за спины, и Даша чуть обернулась, с неким удивлением, впрочем тут же сменившимся радушной улыбкой, посмотрела на подошедшую к ней полную девушку в персиковом платье.
-разумеется, буду только рада, мадемуазель!
-о,благодарю Вас! А то ведь так страшно! На настоящей острой стали!-моментально растеряв робость, посетовала толстушка.
- так Вам есть за кого бояться?- с лукавыми искорками посмотрела Даша на девушку, одновременно слушая, что говорит Александр о жеребьевке.
-есть, а как же. Кузен мой там, вон видите в темно-зеленом с краю самого?Вот.
Темно-зеленый кузен оказался тем кавалером, что танцевал напротив нее кадриль с Катиш Альфтман. Вот так, забавно! А этот персик значит его кузина? И в Петербургском свете недавно однозначно, скорее всего из Москвы или подмосковных поместий. Но думать ни о толстушке, ни о ее кузене сейчас было некогда. Жеребьевка! Маленький паж подходил к мужчинам с мешочком, и Даша скрестила пальцы,даже дышать стала тише и реже, ожидая результат.

Петр внимательно смотрел на короля Артура, ах как же хотелось победить и поведать всему миру о красавице, своей спутнице, он ни на секунду не сомневался, что это именно та о ком он так грезил.  Когда паж подошел к нему, Петр зажал монету в ладони, тянулись секунды, когда остальные мужчины возьмут монеты. По слову короля Артура Петр посмотрел на свою монету и выдохнул она была 1804 года, значит он сразится. Он любил фехтование, дома с педагогами он сражался и всегда одерживал победы, конечно на службе этот навык редко применялся.

Валевский самодовольно усмехнулся, когда объявили о сражении на острых шпагах, а не тренировочных. По его лицу никто бы не сказал, что граф очень даже жалеет о том, что вызвался участвовать. Вот не зря Вронский говорит, что доведет его когда-нибудь это бахвальство до могилы, вот тебе и пожалуйста. Конечно, многие отходили обратно, услышав об этом, но Валевский не желал выставлять себя трусом. К тому же объявили о жеребьевке, и Алексей справедливо предположил, что шансов на то, что одну из шестнадцати монет выберет он, мало. Он уверенно сунул руку в мешок, зажал монетку в кулаке и едва не скрипнул зубами, когда посмотрел на ладонь. 1804 год. Вот так не везет. Мало того, что костюм дорогой могут повредить, так еще и его самого ранить! Ну.. как ранить, поцарапать, но ему и этого совершенно не хотелось! Салонный офицер, он конечно махал шпагой, что бы порадоваться восторженным возгласам дамочек, но эти "махания" были заранее отрепетированы с товарищем и почти всегда с шариками- что бы чувствительные и нежные барышни так не переживали. А тут будет настоящая схватка, нда, вот так незадача.
- попал-таки! А я думал, что ты костюмчик побережешь,-рассмеялся рядом с ним Вронский, подбрасывая на ладони одну из шестнадцати монет.
-а ты сомневался? Мне ведь есть за что сражаться.
-разумеется. За место в кровати рядом с прекрасной дамочкой,-приглушенно проговорил Василий и оглянулся, рассматривая счастливчиков,- погляди, а ее сопровождающий тоже здесь. Значит, на острой стали...Ох, мне не терпит взять в руки шпагу! Сто лет не фехтовал.
-надеюсь, он хорошо фехтует,-хмыкнул Алексей,бросив взгляд на мужчину в черном и усмехнулся другу,-не взыщи, друг, если сражаться с тобой придется! Не могу же я допустить, что бы венец ушел не к той даме!
-ты неисправим! Все о схватке думают, а ты все о дамах!

Есть! Получилось! Одна из шестнадцати монет была у него! Ох, впору в пляс пуститься и вызвать не только осуждение окружающих, но и сомнения в адекватности - муж будет сражаться с неизвестными противниками на острых шпагах, а она радуется! Но она и правда переполнялась такой радостью, увидев его среди избранных участников, что с трудом удерживалась на месте. Ей то конечно доставит немалое удовольствие наблюдать за ним, но она знала, как он сам этого хотел, именно настоящей схватки- опасной, будоражащей кровь и заставляющей ни на секунду не ослабевать внимания, ведь пройдется по тебе не защитный шарик, а острие шпаги.
-ох, как страшно, как же страшно!-причитал рядом Персик, обмахиваясь расшитым белой вышивкой веером. Она чуть кивнула оглянувшемуся в мужчине в темно-зеленом, приходящимся по ее словам ей кузеном, и скосила темный глаза на собеседницу, - а кто у Вас там сражается? Брат или может быть муж?
- оставим это в тайне, мадемуазель, ведь до полночи еще час,-улыбнулась ей Даша, пробегая взгляд по шестнадцати мужчинам, среди которых знала пятерых, хоть и не всех лично- Владимир, Репнин, рядом его друг,который был с лютней, Белый рыцарь, кавалер в темно-зеленом и по совместительству кузен Персика. Остальные были ей незнакомы, во всяком случае на первый взгляд.
-ах ну да-ну да, маскарад...интрига,-протянула девушка,- попробуете мороженное?Оно восхитительно!
-нет,благодарю Вас,-откуда и когда в руках Персика появилась вазочка с мороженным Даша не уловила, но была совершенно очарована своей собеседницей. Правда непонятно зачем ее вытащили в свет? Ведь любому ясно, что это не для нее! Найти жениха из провинции не так-то сложно, жила бы себе в имении,растила деток и вела дома! Так нет же... Но ей это было сейчас на руку, такая занимательная собеседница, и в обморок слава богу не падает, как та девица в лимонной тунике справа-уже второй раз за десять минут, переигрывает. Отпив холодного шампанского, Даша снова принялась нетерпеливо рассматривать участников турнира, кто же будет соперником Владимира? Взгляд вернулся к мужу, и она не удержалась от улыбки, а взгляд наполнился гордостью пополам с восторгом.

Алексей Михайлович сунул руку в мешочек, вынул ее зажав в кулаке монету, и почти тут же понял, что ему повезло. Интуиция или предчувствие, или просто вера в собственное везение - как в картах, где ему всегда везло, опровергая расхожую поговорку. И когда пришло время открывать жребий - он лишь довольно усмехнулся, и подбросив монету на ладони поймал ее в воздухе. Почти тут же рядом раздалось разочарованное "Эээх", кто-то поплелся прочь, и выходя в круг оставшихся он с удовольствием заприметил среди них и Репнина в его зеленом одеянии. Соболевский не удержался от того чтобы сделать ему приветственный жест, как бы подтверждая собственные слова о том как хорошо что из шестнадцати - как минимум две шпаги будут сражаться за Марию, и тут в него едва не врезался какой-то юнец, темноволосый, тонкий, гибкий, сам похожий на шпагу - но наряженный в нелепейший балахон мага. Видимо попал сюда почти случайно, и не успел заказать костюм по размеру - звездный балахон явно предназначался для человека куда повыше. Как же будет фехтовать этот малец в этом мешке-то, с жалостью подумал Соболевский. Его взгляд скользил с одного подходившего к избранной кучке на другого. Вот этому, в ярко-алой короткой тунике с помпезным золотым львом на груди и вихрастой головой явно не шпагой сейчас работать а с какой-нибудь доступной бабенкой покувыркаться. Потому как смотрел он вовсе не на потенциальных соперников, а на собравшихся, словно проверяя - все ли видят, что он вошел в число счастливчиков. А вот двое других даже под масками выглядели собранными и напряженными. Воин в голубом с серебром - куда больше похожий на трубадура чем на воина - держал голову высоко вскинутой вверх, зато некий чернокнижник в маске изображающей не то демона, не то человека страдающего кишечными коликами - явно нервничал, и стискивал в руке монету. Соболевский улыбнулся. Совсем мальчишки. Как хорошо видеть их на балу, а не там, на Кавказе, где такие же как они - проходят жестокую школу выживания, и если и умудряются вернуться - то несут в себе зловещую тень исполинских гор - всю оставшуюся жизнь.

- Итак, пора определить пары. - возгласил довольный донельзя Александр разглядывая оставшихся посреди зала шестнадцать мужчин. К его немалому удовольствию Корф оказался-таки среди них, а ведь он провел немало времени в размышлениях - как можно было бы подтасовать жеребьевку так, чтобы Владимиру уж наверняка досталось место среди участников. Но в конце концов покорился замечанию Мари о том, что в случае если он будет пойман на подтасовке результата это будет страшнейшим для него позором - и сдался, положившись на удачу. И удача не обманула. Он жестом подозвал того же пажа, который уже держал наготове другой мешочек, поменьше прежнего, где находились шестнадцать белых эмалевых квадратиков с номерами. Два квадратика с номером 1, два с номером 2 и так далее - до восьми. Мужчины быстро разобрали наугад свои номера, и даже не дожидаясь очередного объявления поняли что это означает. Один заглядывал через плечо другому, второй выставил свой квадратик на обозрение и к нему тут же подошел человек с таким же номерком, не прошло и двух минут, как перед цесаревичем стояло уже не шестнадцать человек непонятной кучкой, а выстроились попарно восемь пар, сообразно с вытащенными ими номерками. Еще два пажа раздавали шпаги - совершенно одинаковые, с рукоятями стилизованными в виде средневековых мечей, заказанные специально для этой цели.
Некоторые пары выглядели донельзя комично - хотя бы этот юноша в звездном балахоне волочащемся по полу и помпезный золотой лев на красной тунике его противника. Еще минута ушла на то, что многие скидывали плащи, расстегивали и снимали длинные котты, которые бы сковывали движения, и в конце концов, убедившись что все готовы Александр поднял руку.
- Пора! Да начнется турнир, во славу прекрасных дам!
Оркестр взревел медью и трубами проигрывая бравурное вступление и замолчал. Наступила тишина - не больше нескольких секунд, пока противники назначенных друг другу пар разворачивались лицом друг к другу.
И зазвенела сталь.

Посмотрев на свой номер и отыскав противника, Валевский даже воспрянул духом. Князь Воротынский собственной персоной! Князю был уже за сорок, с порядочным брюшком и залысинами, но довольный собой, как никогда и посматривающий в сторону дамы с высоким синим колпаком на голове. Значит у князя новая любовь, и отправился он, как верный рыцарь, на подвиги. Что ж, проиграть Федору Степановичу не сможет и ребенок.
Мысленно поздравив себя с победой, Алексей отсалютовал противнику и через секунды зазвенела сталь скрестивших шпаги восьми пар противников. Федор Степанович оказался не настолько прост, как ожидал Валевский, и ему пришлось подобраться, что бы не пропустить удары, наступающего князя. На лбу Воротынского выступили капельки пота от такой подвижности, но он старательно атаковал противника, хотя скорее походил на ребенка, тайком взявшего шпагу и дерущегося с чучелом, чем на владеющего клинком мужчину. Даже его широко распахнутые серые глаза словно говорили - я не знаю что тут делаю, но лучше уйдите с дороги!
  Валевский быстро приноровился к своему сопернику, ловко и даже играя, ускользая от бестолковых выпадов. Он мог бы прекратить сражение уже давно, едва только понял, каким образом "сражается" Воротынский, но ведь главное было показать себя! Она смотрит?-мелькнуло в мыслях красовавшегося графа, но смотреть времени не было, князь сощурился, пытаясь таки попасть по ускользающей мишени. Валевскому наконец наскучило-этак вымотает, что на дальнейшие бои не останется сил, да и к тому же все видят, что князь тот еще соперник, решат, что он, Валевский, с ним справиться не может. Граф ловко ушел от очередного выпада Воротынского и, захватив его шпагу, своим клинком, выбил из руки. Рывок, и острие приставлено к горлу соперника.
-Вы мертвы,-буквально пропел Валевский, мысленно представляя, насколько же он хорош сейчас, и как выглядит в глазах дам. Выпрямившись, он откинул со лба сбившийся светлый вихор и прошел к Наследнику. К его неудовольствию этот черноволосый тип был уже там, значит фехтует он не дурно, но кто знает, что там был за соперник. Встав, в ожидании окончания поединка, Валевский нашел глазами свою даму, рядом с которой едва ли не подпрыгивал светло-оранжевый ужас в образе шарика, и удовлетворенно улыбнулся-она стояла не так далеко, и он видел, каким восторгом она охвачена. Еще бы! Не она одна смотрит на него с таким восхищением!

Господи, как это волнующе  и восхитительно! Звон стали и восемь пар сражающихся мужчин. Впрочем следила она лишь за одной. Сердце предательски замерло от восторга, едва он отсалютовал шпагой со странным эфесом, словно скрестили шпагу и меч. В первые секунды она наблюдала даже не за боем, а с обожанием и восторгом влюбленной гимназистки любовалась мужем - высокий, хорошо сложенный, черноволосый, одетый во все черное и с черной маской на лице, не скрывающей ни аристократических черт лица ни сверкавших серых глаз, привлек к себе внимание ни одной дамы, а в ней поднял какую-то собственническую гордость. В голове мелькнула мысль, что как только приедет домой, сразу же возьмется за его портрет вот в таком образе. Она отошла на пару шагов влево, что бы лучше его видеть, позабыв о своей собеседнице, которая уплетала мороженное.
Как он двигался! Да его соперник был обыкновенным деревенским увальнем рядом с ним и махал шпагой, словно детина дубиной! Его же движения были такими естественными, словно он и не задумывался, как уйти от клинка, а попросту танцевал какой-то танец грациозно и гибко, не оставляя сопернику ни шанса на то, что бы достать его острием шпаги. Она не испытывала и тени страха за него, даже на секунду не допуская мысли, что этот увалень может его ранить. Да скорее земля с небом местами поменяется, прежде, чем Владимир позволит ему достать себя. Он не делал и попытки атаковать, только уходил, отводя от себя удары, и она с замирающим сердцем следила за каждым его шагом. Вот он скользнул влево, а руку молниеносно выбросил вправо, проехав эфесом под подбородком соперника.
-Вы мертвы,сударь,-торжествующе прошептала она, вторя низкому бархатному голосу мужа, которого со своего места не слышала, но прекрасно знала, что он говорит, выучив по состязаниям в их поместье. Зааплодировав, она не сразу расслышала голосок Персика за звоном стали сражающихся, и лишь, когда та подошла ближе, услышала, что та говорит.
-ух, как же страшно! Но как красиво, верно?-с новой чашечкой мороженного с орешками проговорила восторженно девица, - кузен мой победил, глядишь и турнир выиграет! А вон тот в белом как-то не очень...больно красуется. А вон тот в черном хороооош. Верно?
- все хороши, блестяще сражаются!-нейтрально ответила Даша, а сама не могла согнать с губ улыбку, тогда как в мыслях так и стучало гордое "он мой!".