Степан вышел из кухни и остановился. Куда идти дальше рыбак попросту не знал. Никогда дальше кухни да подвала, куда стаскивал порой кадки с рыбой, Степан никогда не ходил. Откуда ж знать ему, где ему барина искать? Коли сам пойдет искать, заплутает так, что и через неделю не выйдет! А если увидит кто? Решат еще, что не с чистыми намерениями по дому шастает, да и попросту кто ж ему, деревенскому, позволит по дому просто так хаживать? Не дворовая ведь челядь. Степан почесал в затылке, разгладил бороду и усмехнулся. Эка задача барина в доме сыскать! Вот ведь... и чего растерялся?!
- Эай,малец! А ну поди сюда! - окликнул он мальчишку, выбежавшего из бокового коридорчика с пушистой щеткой в руке, - где мне барина сыскать?
- Так коли дома, то в кабинете быть должен, - пожал плечами мальчишка, а Степан чуть нахмурил брови. Кабинет. Эк как все серьезно-то у хозяев.
- А где он, кабинет-то? Сведи коли знаешь.
  Мальчик выпятил важно грудь и повел мужика за собой. На детском еще личике была такая важность, словно не крепостного к хозяину ведет, а посла иностранного к Императору. Степан по пути все рассматривал да усмехался в бороду - не нужного сколько кругом! Мальчишка остановился перед дверью кабинета и кивнул с важным видом, за что тут же получил оплеуху. Растеряв всю важность, мальчишка растерянно посмотрел на мужика,потирая затылок.
- Не важничай перед старшими. А за то что довел, благодарствую,- Степан помял в пальцах шапку и постучал в дверь. Дождавшись оклика, он вошел в кабинет, отвесив полупоклон, - доброго здоровьичка, барин.

  Полина бежала из кухни со всех ног. Неужто правда это и Степан сватать ее пошел?! Хорошо, если барин откажет ему, а если нет?! Если дозволение даст, да отдаст замуж ... за рыбака?!  И что она станет женой рыбака?! Будет жить в избе его, провонявшейся наверняка рыбой, рыбу чистить да сети сушить?! Сама станет на рыбу похожа! Не бывать такому! Она ведь за князя замуж выйдет, заберет он ее! Дождаться только надо, а тут Степан этот, что б пусто ему было!  Нельзя ей за рыбака!
  Крепостная заметалась по холлу, заламывая руки да пальцы. Коли к барину сейчас сама пойдет, он ее и слушать не станет. Велит замуж идти, и поди посмей ослушаться. А если... если не самой? У кого защиты просить? У Вари? Так Варя хоть и свободная, а баба крестьянская, благоволит ей конечно барин, да ведь не советчица она ему. А кто... Анна! Полина чуть не сплюнула от такой мысли. Что бы она да просила помощи у Аньки?! Не дождется! Но где же справедливость?! Анька значит за графа замуж пойдет, а она за рыбака?! Нет,нет и еще раз нет! Барыня! Она побежит к барыне! А та...та уговорит барина не выдавать ее за Степана, пожалеет и в доме оставит! Если только не озлобится за крестного своего и сама не решит с глаз долой отослать. Но ведь шанс то единственный, отчего не попробовать?!
  Подобрав юбки, Полина понеслась в будуар. Постучав и не дождавшись даже позволения, девушка влетела в кабинет, затараторить.
- Барыня, Христом Богом прошу, не отдавайте меня за рыбака замуж! - Полина резко осеклась, когда увидела, что хозяйка не одна, а в синих глазах горничной барыни удивление сменилось усмешкой.

Может те помещики, что имели в собственности тысячи душ и могли позволить себе не знать кто из них что из себя представляет, но Владимир, у которого цельный год не было иной жизни и иных дел кроме как заниматься своим поместьем, и людьми - знал их наперечет. Всего-то две деревни и две с небольшим сотни душ. Если и не знал подробностей жизни какого-нибудь пахаря, то людей значительных в деревенском быту он знал. И Степана в том числе. Он собственно и свел его прошлой зимой с бесхозными рыбаками из бывшего имения Забалуева, по доброте душевной не побоявшись конкуренции, и не прогадал - Корф скупал рыбу и у них по цене гораздо выше чем те выручили бы, продавая ее втихаря, без всяких прав кому попало - если бы нашли покупателей, да еще и с риском попасться. И людям польза, и у него одной заботой с плеч долой. Вдовел Степан уже не первый год, и многие девицы да вдовы в Грачевке на него заглядывались. А теперь, выходит, сам пришел.
- Жениться, говоришь? - Владимир присел на край стола и указал на кресло - Ты садись, в ногах правды нет. В добрый час, хорошее дело. А что за девка, говоришь, приглянулась

- Полина?!  - вот уж было чему удивиться. В том что миловидная горничная, с весьма привлекательными округлостями фигуры могла вызвать вожделение Корф не сомневался, да и девицей давно уже она не была, но чтобы вызвать желание на ней жениться? Улыбка крепостного была вполне себе многозначительной, что вызывало по меньшей мере заинтересованность. Ведь  не мальчишка Степан, и не юнец, да и в доме бывает часто, знает всю домашнюю челядь не хуже своих грачевских соседей. Владимир в задумчивости разглядывал рыбака. Не стал бы тот шутить такими вещами. Коли за разрешением пришел - значит всерьез жениться вознамерился. - Что ж. Интересный выбор. Девке давно замуж пора, глядишь дури в голове поубавится. А сама-то она в курсе, что ты за нее сватаешься?

Владимир усмехнулся, обошел стол и опустился в свое кресло. Мысль собственно была хороша. Полину он недолюбливал, да и терпел-то ее в доме только потому что она усвоила привычку не попадаться ему на глаза. Иногда, при очередных скандалах или жалобах, он задумывался вскользь о том, что с ней делать, но это никогда не было важно, поэтому он попросту забывал. Да и куда ее было девать-то? В поле она была бы еще бесполезнее чем в доме, а нытье и интриги среди крестьян ему были ни к чему. Отдать ее замуж было бы лучшим вариантом, да только вот до сих пор никто и не сватался. С минуту, Корф размышлял, глядя на Степана. А почему бы нет. Мужик работящий, почти непьющий, нрава спокойного, да и спуску никому не даст.
- Ну что ж, женись, Степан. Вот закончится пост, так и выбирай сам день для венчания. Совет вам, да любовь. Полина сирота, так что я дам тебе за ней приданое, да и на свадьбу не обижу. - уголок его губ дрогнул в полуулыбке, в которой не было впрочем ни радости ни огорчения, но спокойное, какое-то отстраненное удовлетворение. - Невесте своей - сам выберешь как сказать, или хочешь, позову ее сейчас сюда?

Говорить-не говорить. Какая разница. Правильнее было бы конечно сказать, но если Степан сам желает пока промолчать - так тому и быть. В конце концов взрослый человек, пусть сам решает. Жениться без дозволения хозяина ни один крепостной права не имеет, а раз это дозволение получено - то дальше поступает как ему угодно. А его, Корфа, дело только почтить свадьбу соответствующим даром, по обычаю, заведенным еще его отцом, и которого сам он неукоснительно придерживался, и дать какое-то приданое за невестой. Размер приданого этого пусть Варвара определит, ей в таком деле и карты в руки, раз Полина с младенчества была в основном лишь на ее попечении. С людьми вообще просто, если твои обязанности по отношению к ним определяются лишь властью и милостью по собственному усмотрению. Гораздо труднее долг, который не измеряется так просто.

- Ну, как пожелаешь. Если не будешь знать, как сказать ей - дай знать, я скажу сам. - Владимир встал, давая этим понять что разговор закончен, если у крепостного нет каких-либо еще вопросов или просьб.

Владимир какое-то время стоял со странной усмешкой глядя на дверь, а потом пересек кабинет, и стукнув в дверь, разделявшую его кабинет с будуаром Даши - повернул ручку, и вошел.
- Ты здесь... - мягкая улыбка тронула уголки губ, и он подойдя к жене мягко приобнял ее за плечи, после чего опустился лицом к ней на краешек стола.
- Знаешь что произошло? Гора родила мышь. В кои-то веки к нашей Полине явились свататься. Вот уж не думал что настанет день, когда удастся сбыть ее с рук.

- Вот как? - он дернул бровью, с едва заметной усмешкой - Кто бы мог сомневаться, что она уже в курсе. И откуда только она умудряется пронюхать обо всем, что творится в доме. И отчего ж просила не отдавать? Все еще в княгини метит, и рыбак, для ее-шества слишком мелкая сошка?
Вообще-то вопрос был риторический. Об амбициях Полины в доме не знал только ленивый, и с тех времен, когда покойный барон, буквально одержимый театром, ставил у себя постановку за постановкой - эмоции на кухне хлестали через край, и расползались по всему дому. И о нападках Полины на Анну, о вечных склоках и великих интригах, затеянных для того, чтобы играть главные роли, которые затевала эта обладательница великого, но непризнанного таланта - знал даже он, хотя редко в те годы приезжал в поместье, предпочитая Петербург.

- Почему бы и нет. - спокойно пожав, плечами Владимир изобразил пальцами "шагающего человечка", дошел им до края стола и остановился у края. - Ей давно пора замуж. Толку с нее в доме как с козла молока, лишние сплетни, вечное недовольство всем на свете, и вечное злословие. Давно бы следовало от нее избавиться, только вот девать ее было некуда, а продавать своих людей точно скот - это мерзко. Степан- хороший мужик, степенный, рассудительный, работящий и не мальчишка давно. Спуску никому не дает, но меру знает. Жена его, пока жива была, несколько лет назад любовника завела. Он их застукал, любовника к отцу моему за шкирку притащил, чтобы не прибить, греха на душу не взять, а жену вожжами выхлестал, чтобы дурь выбить. Бабенка оказалась смышленной, и усвоила урок, и с тех пор вела себя примерно. Если бы не тиф, пожалуй и до сих пор бы жили вместе. Полине с ним будет хорошо, если дурить не вздумает. А если вздумает дурить - он ее проучит, как в доме у меня учить обычно руки не доходят.

"Человечек" перебрался на ладошку молодой женщины, и застыл при ее словах, а Корф нахмурившись посмотрел на нее. По отношению к любому другому это "не выкинет ли чего-нибудь" было бы просто фигурой речи, но что касается Полины... уж она-то могла "выкинуть", это было ему хорошо известно.
- Вот как? - голос из спокойного и беззаботного стал сухим - Еще не хватало забот, кроме как думать о том, что выкинет эта девица. А с нее станется.
Он поднялся, и снимая "человечка" с ее ладони, погладил ее руку. Мягкое прикосновение составляло разительный контраст с выражением его глаз, в которых сквозь привычную уже за последнюю неделю усталую доброжелательность отчетливо проступал пробуждающийся холод
- Позови ее ко мне. Если уж она тебе тут полы обтерла, как говоришь, - то надо ей все объяснить в популярной форме. Вот уж чего не собираюсь делать, так это ожидать какой-нибудь выходки от этой вздорной особы.

- Полька, вот ты где! К барину иди живо! - влетела в людскую Анфиска, всем своим видом передавая возмущение - они ее по всему дому ищут, а она сидит у зеркала красуется!
- К барину? Зачем?- мурлыкнула Полина, глядя в зеркало и медленно заплетая тугую косу.
- Мне почем знать?! Барыня велела тебе к нему идти, - нахмурилась Анфиска, а потом недобро усмехнулась, - прознал видимо хозяин про дела твои, вот и отвечать тебе сейчас. Приготовилась петь на конюшне свою главную партию?
- Откуда ж тебе, бестолковой,  знать-то, зачем барин меня звать может, и какую партию я ему петь буду? - улыбнулась Полина, вздернув голову и завязывая вплетенную в косу ленту. Анфиса не сразу поняла о чем ей намекают, а когда поняла, покраснела до самых корней волос.
- Да как у тебя язык поворачивается, змеюка?! Иди уже, пока барин не прогневался! - Анфиса выскочила из людской и поспешила на кухню, а Полина постаралась осмотреть себя всю в маленькое зеркальце. Хороша!
  Ясно ведь, что барин зовет, что бы о Степане с ней поговорить. Но... до свадьбы далеко, а она пока начнет маленькими шажочками убеждать хозяина в его ошибке. У кабинета девушка остановилась, разгладила платье, оттянув по возможности вырез,перекинула через плечо косу и,напустив самый невинный вид, постучала в кабинет,заглянув
- Звали, барин?

- Знаю, барин,-  - негромко прошептала Полина, опуская влажно заблестевшие глаза в пол. Она не сразу решила, какую роль ей играть, слишком уж холодный взгляд был у хозяина, пожалуй холодней, чем раньше. Разгневать его было страшно, но все же Полина решила дальше играть жертву, только не строптивую, а смиренную. Крепостная медленно обошла стол и опустилась на пол у кресла,  глядя снизу- вверх, - Но прошу Вас, не отсылайте меня от дома. Дозвольте и после свадьбы жить здесь.

Полина едва не скривилась от этого "семейного очага", стоило ей его представить, да и мужа тоже. Но что-что, а играть и держать нужные эмоции крепостная умела замечательно.
- Семейный очаг... Ах, барин, чужой он мне совсем человек. А семья же моя вся здесь. И Варвара,  и Никита, и Анфиска. Дом родной мой здесь...,- вздохнула Полина, рассматривая свои руки, сложенные на платье, а потом, подняв глаза, в которых вместе с кротостью было что-то еще, туманное, едва заметное, потянулась вперед, положив мягко положив  ладошки на его колено, - да и полезной я могу быть не только на кухне, ...барин...

Полина расценила это по своему. Не оттолкнул - значит одобряет! Ведь не мальчик, понимает о чем речь. Верно значит все она поняла. Еще бы она ведь очень даже собой хороша, вот и барин так считает, несомненно. Улыбнувшись, Полина поднялась с колен, опираясь о ноги барина и чуть прогнувшись так, что бы продемонстрировать лишний раз пышную грудь. Обойдя кресло,  она мягко опустила руки на его плечи, сжав пальчиками плечи :
-  Уборка... всегда давалась мне не просто. Ваша правда, барин- томно прошептала Полина, поддавшись вперед.

Крепостная едва зубами не скрипнула, когда барин упомянул о театре да Анне. Эта змеюка ведь настраивала старого барона против нее, а тот, слепец, и не видел ничего самостоятельно, без науськиваний. А ведь это она, Полина, была лучшей актрисой их театра!Она была достойна самого Императорского театра! И, несомненно, если бы не Анька, то барон давно бы это заметил и просил господина Оболенского заняться обработкой ее бесспорного таланта! Но.... Сейчас не время было думать о театре. Молодой барин театров не любил, а вот ее саму сейчас не прогонял. Так может надо быть более решительной?
- Театр давно перестал быть моей мечтой, барин, - проворковала Полина, наклоняясь над креслом так, что едва не касалась лица хозяина пышной грудью,- моя мечта быть подле Вас,- прошептала девушка и повернулась, оказавшись совсем близко от его губ, но на последней секунде остановившись и не рискнув прикоснуться.

- Разумеется все, барин,- проворковала девица, дернув уголком рта в многообещающей улыбке. Неужели и барин попался в сети? Как Карл Модестович, например. .. Ох, и любил себя хозяином показывать, но так и млел, когда она брала его в оборот. Хоть и не всегда, конечно. Отреагируй барин по другому,  Полина остановилась бы и смекнула, что слишком все просто. Но ее тщеславие сейчас заглушало все! Ведь не просто за неугодного замуж не пойдет, так еще и привилегии получит! Со временем конечно. Ну а то, что барин недолюбливал ее раньше, а сейчас принимает благосклонно, так ничего удивительного. Неделю уже неживой ходит, может и умом повредился. Да и барыня не лучше, вот и не мудрено, что на других баб заглядывается. Так Полина, забыв об осторожности и здравом рассудке, Полина опустилась на пол и призывно прогнулась, коснувшись грудью лежащей на подлокотнике руки хозяина.

Что-то пошло не так. Крепостная уже рисовала в победных мыслях, что притянет ее барин к себе,  возьмет то, что она так откровенно предлагает. И это будет повторяться, а потом барин не станет отсылать ее к этому рыбаку, ведь ему нужна будет. Но этого не произошло. Полина встала с пола, а далее... далее хозяин говорил страшные вещи, от которых девушку охватила дрожь с головы до ног. Она тут же пожалела обо всем, что сделала! Ведь могла бы жить при кухне, да придумать, как выкрутиться, хоть того же Степана отравить как-нибудь. Но была бы здесь.  А теперь.... прямо сейчас в деревню?! За детьми сопливыми глядеть да скотиной?! Ей?! Глаза девушки округлились от ужаса. Полина никогда не падала в обморок, а вот сейчас. .. Но через секунду после слабости ее затопило злобой, которую она не смогла спрятать. Забыв даже присесть или хоть что-то ответить, крепостная вылетела из кабинета и помчалась в кухню

Вот еще! С какой это стати она должна была его приказы выполнять? Вот попросил бы по-хорошему, она бы отошла, а вот характер свой показывать с ней не будет. А то старший видите ли нашелся! Она может тоже хочет так прокатиться... Вот только страшно было, вдруг вниз опрокинется? Больно будет и очень некрасиво, а Сашенька этого категорически не любила. Но ведь так хочется... Она привстала на носочках, что бы посмотреть насколько высоко там, за перилами. Высоко... Но может стоит рискнуть? Алешка ведь сколько раз съезжал и ничего, не падал ни разу! Саша приподняла юбки и попыталась залезть на перила, но платье мешало, она снова слезла, спустилась еще на несколько ступенек. Снова выглянула вниз и еще спустилась. Ниже чем на середине она посмотрела наконец на брата, который повторил свою угрозу. Девочка заметила, что Алешка сжал кулачки, а значит теперь упираться опасно. Когда он так делал и шел на нее, это заканчивалось плохо. Ничего, она еще разочек попробует и.... Кажется, Алешка был с ней явно не согласен. Саша вовремя это заметила и сбежала с оставшейся части лестницы. Разозленный Алешка кинулся следом.  Завизжав, девочка бросилась к будуару матери, не оглядываясь, но прекрасно слыша топот бегущих ног следом за собой. Вбежав в будуар, она пробежала к столу, скользнула между родителями и спряталась за отцом, сидящим на столе. Конечно, Алешка ее увидит, но не тронет, пока они здесь!

- О-о, как вы однако торопились - протянул с усмешкой Владимир, приобнимая спрятавшуюся с одного бока от него девочку за плечи, а вторую руку протягивая Алешке - Поди сюда. Не ушибся?
Мальчик подошел, и Корф со странной, глубокой полуулыбкой смахнув с его плеча несуществующие пылинки, притянул к себе и его. Коснулся губами вначале белокурой головки девочки, потом светлых волос мальчишки, и подняв глаза на жену улыбнулся и ей.
Вот она, жизнь. Долгая. Нестерпимо долгая. Незаметная. Но...  В чем смысл свечи, иначе как гореть, давая свет тем, кому он нужен? Чем ярче горишь - тем раньше истаешь. Но тем больше света достанется другим.
Разве в этом не есть главный смысл? Прав Серж... Трижды прав. А ты... Ведь ты им нужен. Нужен этим парам глаз, таким разным, и глядящим на тебя с таким разным, и в то же время таким схожим выражением. Нужен отец, нужен муж, нужен тот, кто будет рядом, поможет, защитит.... за кем можно спрятаться и к кому прийти за советом. А в чем ином еще смысл твоего существования? Дурак.... трижды дурак....
Как объяснить это? Да и надо ли?
Как оправдаться перед ними за свою слабость? Как искупить чувство вины, выплеснувшееся совершенно неожиданно, сейчас, при воплях и возне детей, при взгляде на притихшую, в чем-то неуловимо изменившуюся молодую женщину?
Чувство вины....
Ужалило привычной за последнее время горечью, с сакраментальной мыслью "ну конечно! Разумеется, как всегда, ты должен извиниться. Должен вернуть ее. Должен разогнать тучи над домом. Кто бы сомневался". Но только вместе с горечью этой пришла и досада на самого себя. "Ну не скотина ли ты? Разнылся как баба. А кто? Кто как не ты? Дурак"
И немудреная эта характеристика, напомнившая отчего-то первые годы муштры в Корпусе, снова вызвала улыбку, спокойную и теплую.
- Ну-сс, друзья мои, что это был за визг и погоня? - поинтересовался он, все еще приобнимая Сашу, но выпустив Алешку, адресуя главным образом ему и улыбку, и взгляд и вопрос. - Ведь не в погоне же за Вариными плюшками, полагаю

Сашенька победно посмотрела на брата, прижавшись к отцу. Еще бы! Так он ее не тронет, пусть только попробует, когда она под такой защитой. Вот возьмет и нажалуется прямо сейчас папе, пусть Алешке стыдно будет! Правда выйдет ведь, что она ябеда. Девочка прикусила нижнюю губку, глядя на старшего брата и колеблясь, не зная, как поступить. Виновата она была или нет? Девочка искренне считала, что нет. Но ябедничать не хорошо. А хорошо, если Алешка стукнет ее после того, как отправятся к мсье Полю после чая? Или за локон дернет, а это больно! Обида взыграла в Сашеньке с такой силой, что она проговорила, подняв голову, что бы смотреть на папу, а не на Алешку:
- Он хотел меня стукнуть, а я убежала!